De acordo com a CrowdStrike, o grupo de espionagem VAPOR PANDA, que ela associa à China, dirigiu desde 17 de outubro ARTEX, uma estrutura de código aberto que coordena agentes de intrusão, contra mais de 200 organizações em pelo menos 14 países. Nove sofreram uma intrusão confirmada. Trata-se do segundo grupo ligado à China a utilizar esta ferramenta, depois do Storm-0940.
- O grupo VAPOR PANDA, ligado à China, usa a ferramenta ARTEX para coordenar agentes de IA contra mais de 200 organizações em pelo menos 14 países.
- Nove organizações sofreram intrusões confirmadas, e um ministério dos Negócios Estrangeiros europeu estava entre os alvos.
- Os agentes conduzem várias intrusões em paralelo e exploram sobretudo falhas antigas, com o DeepSeek como modelo principal.
- A CrowdStrike recomenda trocar as chaves expostas, validar as assinaturas SAML e procurar vestígios da ARTEX.
A CrowdStrike publicou a 29 de outubro as transcrições destas operações, provenientes de um servidor de comando ligado ao VAPOR PANDA. Este servidor expôs intermitentemente as suas ferramentas, os seus ficheiros de alvos e as trocas dos seus agentes. Encontra-se nomeadamente uma instrução, em chinês e com data/hora de Pequim, precedida da etiqueta «instrução humana»: «Encontra no domínio as máquinas Windows sem Falcon, de acordo com a lista de processos e as pastas.» O Falcon é o software de segurança da CrowdStrike. A instrução dirige-se a agentes de IA implantados na rede de um grupo farmacêutico mundial, que deveriam identificar os postos não protegidos por este software para aí concentrar a continuação da intrusão. Foi traduzida pela ActuIA a partir da versão inglesa publicada pela CrowdStrike.
A 21 de outubro, a Microsoft já tinha atribuído ao Storm-0940, outro grupo alinhado com Pequim, uma campanha realizada com a mesma ferramenta contra os clientes da ConnectWise. A CrowdStrike esclarece que as duas operações são distintas, e vê nisso o sinal de que a ferramenta está provavelmente a ganhar popularidade entre os grupos ligados à China. Por enquanto, é a única fonte a documentar esta campanha, e o editor vende ele próprio o software que os atacantes procuravam evitar.
Ministérios europeus na lista
A mudança mais nítida diz respeito aos alvos. Desde 2021, o VAPOR PANDA visava sobretudo administrações, think tanks e o sector da energia. Uma das operações confiadas aos agentes visava um único país europeu, não nomeado: o seu ministério dos Negócios Estrangeiros, a sua presidência, os serviços do seu Primeiro-Ministro, e as suas administrações da defesa, da justiça, das finanças e do serviço de informações. Outra visava 19 organizações americanas da farmácia, dos semicondutores, da defesa, do nuclear e das finanças. Operadores de telecomunicações foram comprometidos nos Estados Unidos, na Bélgica e nas Filipinas.
O número 200 designa organizações visadas, e não vítimas. A CrowdStrike confirma uma atividade pós-intrusão em nove delas, onde o grupo instalou uma backdoor conhecida desde 2023, a BLOODALCHEMY, antes de lançar ações de reconhecimento e ataques às palavras-passe. Pelo menos outras doze sofreram tentativas sobre as suas credenciais, incluindo administrações europeias.
Um operador, várias intrusões de uma só vez
A ARTEX organiza um agente principal, agentes planeadores e agentes executantes, que partilham uma base comum de factos, descobertas e objetivos. O humano só intervém nos pontos de decisão. Até agora, a CrowdStrike tinha observado agentes de IA a assistir uma intrusão de cada vez. O VAPOR PANDA conduziu várias em paralelo, cada agente mudando de pista quando uma via falhava, quer se tratasse de aplicações web, serviços cloud, contentores, do diretório Active Directory, do correio eletrónico ou da VPN.
O grupo fez funcionar a ARTEX sobretudo com o DeepSeek, complementado por um segundo modelo comercial acessível por subscrição, que a CrowdStrike não conseguiu identificar. Numa única intrusão, os agentes planeadores consumiram cerca de 1,4 mil milhões de tokens em entrada, sendo os tokens as unidades de texto que um modelo processa. Segundo a CrowdStrike, esta escolha é deliberada: visa uma cadeia de ferramentas que não depende de nenhum fornecedor de modelos, a partir de componentes de código aberto e de subscrições comerciais. O relatório descreve os motores deste dispositivo como estando à venda livre.
Falhas antigas, exploradas mais rapidamente
Os agentes exploraram sobretudo falhas já conhecidas. Num laboratório farmacêutico americano, encadearam nomeadamente uma asserção SAML não assinada, um protocolo de autenticação, e uma falha XML, até obterem uma conta de administrador da empresa. Contra uma administração grega, o operador forneceu-lhes uma exportação de diretório de 2022 cujas chaves de autenticação provavelmente não tinham sido alteradas desde então. Uma chave de cliente VPN proveniente, segundo o operador, de uma fuga de correios eletrónicos de maio de 2024, permitiu-lhes também alcançar uma rede interna.
A CrowdStrike recomenda mudar as chaves após qualquer exposição de dados, incluindo as conservadas em cópias de segurança ou exportações de diretório, validar as assinaturas SAML e impor IMDSv2 na AWS. Convida também a procurar os vestígios da ARTEX, como as cadeias «artx» ou «artex» em linha de comando, e a atualizar os equipamentos expostos à internet, em particular os antigos servidores Linux. O relatório da CrowdStrike considera muito provável que os grupos ligados à China continuem a adotar este tipo de ferramenta nos próximos doze meses. O servidor também deixou ver ficheiros de alvos preparados para ministérios dos Negócios Estrangeiros na América Central e na Ásia, sem que a CrowdStrike saiba se estas operações foram lançadas.
