Jensen Huang, de topman van Nvidia, heeft donderdag 12 november ontslag genomen als leider van de chipgroep, na een schandaal rond zijn relatie met Alice Huang, die door de Amerikaanse inlichtingendiensten wordt verdacht van spionage voor China. Hoewel ze dezelfde achternaam delen, zijn de twee hoofdrolspelers niet verwant.
Een relatie die eind oktober aan het licht kwam
De zaak begint eind oktober, wanneer de New York Times onthult dat Alice Huang ervan wordt verdacht een ‘hechte relatie’ te hebben onderhouden met de topman van Nvidia. Volgens de Amerikaanse krant zou deze Chinese staatsburger Peking toegang hebben verschaft tot ultraprestatievolle Amerikaanse chips, waarbij de door de VS opgelegde exportbeperkingen voor Nvidia-chips werden omzeild. Deze componenten, grafische processors genoemd, staan centraal in de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI) en veel AI-modellen worden ermee getraind.
Verboden Nvidia-chips zijn geïnstalleerd in een datacenter in Shanghai, meldt het agentschap Bloomberg op basis van door het agentschap ingeziene documenten. Sommige servers waren eerst verkocht aan Aperia Cloud Services, een in Singapore gevestigde handelspartner van Nvidia, voordat ze via Megaspeed werden vervoerd, een bedrijf dat is opgericht door Alice Huang. Zij leidde Megaspeed tot november 2023. Ze was gefilmd met Jensen Huang tijdens een diner in Taipei in mei 2025, aan de rand van een techbeurs. De afgetreden topman heeft sindsdien erkend: ‘Ik ben mijn vrouw ontrouw geweest. Mijn daden hebben haar en onze kinderen pijn gedaan. Niets rechtvaardigt wat ik heb gedaan.’
Alice Huang, ook bekend als Huang Le, is momenteel nog steeds spoorloos. De autoriteiten van Singapore en Taiwan vermoeden dat ze is gerekruteerd door de Chinese inlichtingendienst. Peking ontkent categorisch haar een spionageoperatie te hebben toevertrouwd en beschuldigt de Verenigde Staten zelfs van het ‘fabriceren’ van ‘spionageverhalen’ om een ‘technologische blokkade’ op te leggen.
Een onzekere opvolging
De aankondiging van het vertrek veroorzaakte een echte aardbeving in Silicon Valley, aangezien Nvidia een van de grootste techbedrijven is qua beurswaarde. Donderdag daalde het aandeel bij de opening van de New Yorkse beurs met 13%, om zich tegen het einde van de handelsdag te herstellen. Analist Stephen Witt, auteur van een boek over Jensen Huang en zijn bedrijf, vatte het op CNBC samen: ‘Nvidia zonder Jensen Huang is als de Chicago Bulls zonder Michael Jordan. Ik weet niet hoe ze hem gaan vervangen.’
De financiële directeur, Colette Kress, neemt tijdelijk de leiding over totdat een duurzame opvolger is gevonden. Er circuleren verschillende namen, waaronder die van Tim Cook, voormalig topman van Apple, en Lisa Su, topvrouw van concurrent AMD. Volgens Ming-Chi Kuo, analist bij TF International Securities, zal de opvolging de producten van Nvidia niet eerder dan 2028 beïnvloeden.
Jensen Huang was ook een van de meest gehoorde stemmen in het kamp van de AI-versnellers. Zijn vertrek baart ook de voorstanders van open AI-modellen zorgen, waarvan hij de belangrijkste steunpilaar was. Het schandaal raakt ten slotte ook de politieke sfeer. Volgens de New York Times was Donald Trump in 2025 op de hoogte gesteld van de verdenkingen, en staatssecretaris Marco Rubio heeft deze in mei bevestigd. Senator Chuck Schumer, leider van de Democraten in de Senaat, vindt dat de regering ‘verantwoording moet afleggen’ voor wat ze heeft gedaan. Jensen Huang moet in december worden gehoord door de Amerikaanse parlementsleden.
