Uma equipa de investigadores norte-americanos desenvolveu uma IA capaz de estimar a idade biológica de uma pessoa a partir do seu rosto e, nos pacientes com cancro, de avaliar as suas hipóteses de sobrevivência a curto prazo. Estes trabalhos, publicados a 19 de outubro de 2026 na revista The Lancet Digital Health, são da autoria do Mass General Brigham, a maior rede hospitalar e universitária do Massachusetts, afiliada a Harvard.
Num paciente com cancro, o rosto pode fornecer aos oncologistas pistas valiosas. Estes marcadores morfológicos ajudam os clínicos a avaliar, por exemplo, se um paciente tem condições físicas para suportar uma quimioterapia ou radioterapia pesada. Ora, esta avaliação é, por natureza, subjetiva: de um profissional para outro, pode variar e não é reproduzível.
A equipa do Mass General Brigham desenvolveu um modelo chamado FAHR-Face, que significa « Foundation Artificial Intelligence for Health Recognition – Face ». Foi treinado com mais de 40 milhões de fotografias de rostos e depois especializado em duas tarefas: estimar a idade biológica (FAHR-FaceAge) e prever a sobrevivência de um paciente com cancro (FAHR-FaceSurvival). Segundo os autores, trata-se da « primeira demonstração de que um modelo de IA pode prever diretamente a sobrevivência de um paciente com cancro a partir de uma simples fotografia ».
Um « modelo de fundação » virado para a medicina
Tal como o ChatGPT ou o Gemini, o FAHR-Face é um « modelo de fundação », ou seja, um modelo treinado primeiro com um volume muito grande de dados para adquirir uma compreensão geral do seu domínio, e depois especializado para tarefas específicas. A diferença está no seu corpus: fotografias de rostos humanos, de todas as origens étnicas e idades, e não texto. Ao analisá-las, o modelo aprendeu o que estrutura um rosto (proporções, textura da pele, profundidade dos sulcos, estado dos tecidos suborbitários), mas também o que o altera com o tempo, como o envelhecimento celular, as patologias, o tabagismo, o álcool e as carências nutricionais. Os investigadores depois orientaram esta base para as duas aplicações médicas.
O FAHR-FaceAge interessa-se pelo estado real das células, tecidos, órgãos e sistemas fisiológicos de uma pessoa, em oposição à sua idade cronológica. Concentra-se na testa, têmporas, sulcos nasogenianos (as pregas que ligam o nariz aos cantos da boca) e no contorno dos olhos. Validado numa coorte de 38 000 pacientes de Harvard, indica que aqueles cujo rosto apresentava pelo menos cinco anos a mais do que a sua idade cronológica tinham um risco de morte superior em 21%, por todas as causas, após ajuste para idade, sexo, tipo de cancro e estadio da doença. O modelo também evidenciou uma associação entre tabagismo, álcool, consumo de drogas e envelhecimento facial acelerado.
O FAHR-FaceSurvival avalia o risco de morte de um paciente com cancro analisando a zona suborbitária e o contorno da ponte nasal. Para o testar, os investigadores submeteram ao modelo fotografias de pacientes tratados com radioterapia, sem lhe fornecer outra informação além do seu rosto. O modelo classificou cada paciente numa categoria de risco, do mais baixo ao mais elevado.
Dos 122 pacientes colocados na categoria mais crítica, 52,5% morreram efetivamente nos 90 dias seguintes à fotografia. Na categoria de menor risco, que contava 975 pacientes, cerca de 2% morreram no mesmo período. Ao dividir os pacientes em quatro grupos de acordo com a gravidade do prognóstico, os do grupo de maior risco morreram 3,23 vezes mais frequentemente do que os do grupo menos exposto.
Um estudo retrospetivo, sem ensaio em condições reais
Estes resultados devem ser contextualizados. O estudo é retrospetivo: o modelo foi alimentado com fotos de pacientes cujo desfecho já era conhecido, e depois as suas previsões foram comparadas a posteriori com a realidade. Mostra que o FAHR-FaceSurvival classifica corretamente dados passados, mas ainda não demonstra que melhoraria a decisão médica se fosse usado em tempo real. Apenas ensaios clínicos prospetivos, que integrassem a ferramenta no percurso de cuidados, permitiriam medir o seu efeito concreto. Dois desses ensaios já foram iniciados no Mass General Brigham.
Os investigadores também abriram um portal público onde qualquer pessoa pode carregar uma foto do seu rosto para enriquecer a sua base de dados. Segundo a página inicial, o procedimento não demora mais de 10 minutos, e « todas as fotos e dados são armazenados de forma segura e usados apenas para fins de investigação ». Em contrapartida, o internauta recebe uma estimativa da sua idade biológica pelo FAHR-FaceAge, e a sua participação permanece anónima.
