Het bedrijf Agility Robotics heeft zojuist Digit 5 gelanceerd, een humanoïde robot die het bedrijf presenteert als de eerste die op grote schaal nuttig, veilig en economisch werk kan verrichten. In een persoonlijk relaas schetst Jonathan Hurst, medeoprichter van het bedrijf, het traject dat tot dit product heeft geleid, dat volgens hem ver afstaat van de robot die hij zich oorspronkelijk voorstelde.
Digit 5 is ontworpen om zware lasten in magazijnen te hanteren, post na post. Hij kan bakken van 23 kilogram tot op hoge planken tillen, en zijn batterij gaat 90 minuten mee na een oplaadtijd van 9 minuten. Volgens de auteur is het doel om het tekort aan arbeidskrachten aan te pakken voor taken die fysiek te zwaar of te repetitief zijn voor mensen.
De belangrijkste ontwikkeling betreft de veiligheid. Wanneer een persoon nadert, is de robot geprogrammeerd om te stoppen met wat hij doet, zijn last neer te zetten, op de grond te gaan zitten en de stroomtoevoer naar zijn motoren uit te schakelen voordat hij aangeraakt kan worden. Sensoren detecteren personen in de buurt, en toegewijde computers beheren de veiligheid. Jonathan Hurst geeft aan dat deze uitdaging het team twee jaar lang heeft beziggehouden, omdat eerdere implementaties fysieke barrières vereisten om robots en mensen te scheiden.
Een zwaardere en minder wendbare robot
De robot weegt meer dan 120 kilogram. Hij moet voldoen aan de aanbevolen tilgrenzen van het Amerikaanse National Institute for Occupational Safety and Health, wat krachtige motoren en een grote batterij vereist. Het opladen gebeurt via een station dat 240 ampère levert bij 48 volt, en ventilatoren koelen de batterij, die ongeveer 75% van de romp van de robot in beslag neemt.
Deze massa heeft een direct gevolg: Digit 5 kan niet meer rennen of springen zoals eerdere generaties. De struisvogelachtige benen zijn vervangen door een configuratie die meer lijkt op een menselijk been, omdat het oude ontwerp problemen opleverde bij het hurken. Jonathan Hurst erkent dat deze evolutie de indruk kan wekken dat het bedrijf zijn oorspronkelijke stijl heeft opgegeven om zijn concurrenten te volgen, wat hij betwist door uit te leggen dat deze keuze voortkomt uit functionele beperkingen.
Een bewust gemaakte afweging
De ontwerper verbergt zijn teleurstelling niet. « Ik kan Digit 5 niet mooi vinden », schrijft hij, terwijl hij een robot beschrijft als « de grootste, zwaarste en duurste » die het bedrijf ooit heeft gebouwd. Hij erkent echter dat de eisen van klanten hebben blootgelegd wat zijn visie niet in overweging nam. « Dat is de vloek van de ingenieur », vat hij samen.
Agility plant de taken van de robot uit te breiden, van het verzamelen van artikelen tot het voeden van machines en vervolgens assemblage. Volgens Jonathan Hurst moet Digit 5 dienen als zowel een commercieel product, een platform voor verbetering en een bron van gegevens voor het trainen van toekomstig gedrag, waarbij latere versies « lichter » en « sierlijker » moeten zijn.
