A empresa Agility Robotics acaba de lançar o Digit 5, um robô humanóide que a empresa apresenta como o primeiro capaz de realizar um trabalho útil, em segurança e de forma económica, em grande escala. Num relato pessoal, Jonathan Hurst, cofundador da empresa, traça o percurso que levou a este produto, que considera afastado do robô que imaginava originalmente.
O Digit 5 foi concebido para manusear cargas pesadas em armazéns, posto após posto. Pode levantar caixas de 23 quilogramas até prateleiras altas, e a sua bateria dura 90 minutos após uma recarga de 9 minutos. Segundo o autor, o objetivo é responder à falta de mão de obra em tarefas demasiado penosas fisicamente ou demasiado repetitivas para os humanos.
A principal evolução diz respeito à segurança. Quando uma pessoa se aproxima, o robô está programado para parar o que está a fazer, pousar a sua carga, sentar-se no chão e cortar a alimentação dos seus motores antes que ela o possa tocar. Sensores detetam as pessoas nas proximidades, e computadores dedicados gerem a segurança. Jonathan Hurst indica que este desafio mobilizou a equipa durante dois anos, sendo que as implementações anteriores obrigavam a separar os robôs dos humanos com barreiras físicas.
Um robô mais pesado e menos ágil
O robô pesa mais de 120 quilogramas. Tem de respeitar os limites de levantamento recomendados pelo Instituto Nacional Americano para a Segurança e Saúde no Trabalho, o que impõe motores potentes e uma bateria volumosa. A recarga é feita numa estação que fornece 240 amperes a 48 volts, e ventiladores arrefecem a bateria, que ocupa cerca de 75% do torso do robô.
Esta massa tem uma consequência direta: o Digit 5 já não consegue correr nem saltar como as gerações anteriores. As pernas ao estilo de avestruz foram substituídas por uma configuração próxima da perna humana, porque a antiga configuração causava problemas durante os agachamentos. Jonathan Hurst reconhece que esta evolução pode dar a impressão de que a empresa abandonou o seu estilo original para seguir os seus concorrentes, o que ele contesta, explicando que esta escolha responde a constrangimentos funcionais.
Um compromisso assumido
O designer não esconde a sua desilusão. «Não consigo gostar do Digit 5», escreve ele, descrevendo um robô «o maior, o mais pesado e o mais caro» que a empresa alguma vez construiu. Reconhece, no entanto, que as exigências dos clientes revelaram o que a sua visão não tinha em conta. «É a maldição do engenheiro», resume.
A Agility prevê expandir as tarefas do robô, desde a recolha de artigos até ao abastecimento de máquinas, e depois à montagem. Segundo Jonathan Hurst, o Digit 5 deve servir simultaneamente como produto comercial, plataforma de melhoria e fonte de dados para o treino de comportamentos futuros, sendo que as versões seguintes deverão ser «mais leves» e «mais graciosas».
