Des chercheurs de l’EPFL et d’Empa plaident pour que les robots ne soient plus jugés uniquement sur leurs performances techniques, mais aussi sur leur contribution aux objectifs de durabilité. Dans un manifeste publié par Nature Machine Intelligence, Mirko Kovač et ses coauteurs définissent une nouvelle discipline, la « Sustainability Robotics », qu’il ne faut pas confondre avec la robotique durable.
- Les chercheurs de l’EPFL et d’Empa veulent évaluer les robots aussi selon leur contribution à la durabilité.
- Le manifeste définit une nouvelle discipline, la « Sustainability Robotics », fondée sur trois principes.
- Les robots peuvent aider à surveiller l’environnement, à pratiquer l’agriculture de précision et à entretenir les infrastructures.
- Les compromis resteront, mais il faut les rendre visibles dans l’évaluation globale des robots.
Le raisonnement part d’un constat. Dans un article publié en 2025 dans Science, Aude Billard, responsable du Learning Algorithms and Systems Lab de l’École d’ingénieurs de l’EPFL et directrice académique du Robotics Center, illustre la tension entre performance robotique et durabilité par l’exemple d’un robot chargé de poser des panneaux solaires. Ce robot, selon elle, est fabriqué à partir de matériaux coûteux et alimenté par une lourde batterie qu’il faut recharger toutes les quelques heures. Les robots reposent sur des systèmes d’alimentation gourmands en énergie et sur des composants électroniques issus de ressources finies, et les roboticiens ne peuvent plus l’ignorer, estime-t-elle.
Ces mêmes machines peuvent toutefois contribuer à relever certains des défis environnementaux les plus pressants, notamment la surveillance de l’environnement et de la biodiversité, l’agriculture de précision ou la maintenance d’infrastructures critiques comme les ponts, les bâtiments et les réseaux électriques. C’est dans ce cadre que Mirko Kovač, responsable du Laboratory of Sustainability Robotics, dirigé conjointement par Empa et par l’École d’architecture, de génie civil et d’environnement de l’EPFL, résume l’ambition du mouvement : « Notre ambition n’est pas simplement de rendre les robots plus durables ; ils doivent contribuer activement à résoudre les défis de la durabilité. »
Trois principes pour une nouvelle discipline
Les recherches actuelles suivent deux voies principales : concevoir des robots qui permettent un usage plus durable des ressources, et concevoir des robots eux-mêmes plus durables, grâce à une meilleure efficacité énergétique, à la biodégradabilité ou à la recyclabilité. Le manifeste appelle le monde académique, l’industrie et les pouvoirs publics à élargir ces approches dans un cadre plus vaste, qui évalue les robots selon leur contribution globale aux objectifs de durabilité. Les auteurs estiment que leurs impacts environnementaux, sociaux et économiques doivent entrer dans le calcul, aux côtés des performances techniques.
Pour guider cette transition, ils proposent trois principes : les systèmes robotiques doivent être minimalement invasifs, universellement accessibles et symbiotiques, afin de créer de la valeur pour les personnes, pour les économies et pour les écosystèmes. Les auteurs considèrent aussi que les défis comme le changement climatique, la perte de biodiversité ou la raréfaction des ressources peuvent devenir des occasions de développer de nouvelles solutions d’ingénierie, plutôt que des contraintes pour l’innovation.
Des projets déjà en développement à l’EPFL
Plusieurs laboratoires de l’EPFL explorent déjà ces pistes. Le robot Envirobot, inspiré de l’anguille et développé au Biorobotics Lab d’Auke Ijspeert, sert à la surveillance autonome de la qualité de l’eau. Au Laboratory of Intelligent Systems, dirigé par Dario Floreano, des ingénieurs ont mis au point un robot aquatique fabriqué à partir de nourriture pour poissons. Il peut être équipé de capteurs biodégradables mesurant le pH, la température ou la présence de polluants et, en fin de vie, nourrir les organismes aquatiques au lieu de devenir un déchet électronique.
L’initiative RoboFood, coordonnée par Dario Floreano, explore quant à elle les robots comestibles et les systèmes alimentaires robotisés. Selon lui, cette fusion pourrait être utile pour la santé, la production alimentaire et la durabilité environnementale. « Les robots comestibles pourraient servir à apporter de la nourriture dans des zones menacées, à administrer des médicaments de façons innovantes à des personnes ayant des difficultés à avaler, ou à des animaux, voire à surveiller la nourriture et sa fraîcheur à l’aide de capteurs comestibles », déclare-t-il. Le robot quadrupède PAWS, développé au CREATE Lab de Josie Hughes et inspiré du chien, peut quant à lui courir seul, sans activer aucun moteur une fois mis en mouvement, grâce à des matériaux souples et à des articulations synergiques.
Une nouvelle mesure de la performance
Aude Billard et Mirko Kovač appellent tous deux à une définition plus large de la réussite robotique. Cette approche ne supprimera pas les compromis, car des robots conçus pour la durabilité auront encore besoin d’énergie et de matériaux, et leur usage comportera toujours des risques. Comme le formule Mirko Kovač, « le défi n’est pas d’éliminer ces compromis, mais de les rendre visibles et de les prendre en compte dans l’évaluation de l’impact global d’un robot ».
