Investigadores de la EPFL y de Empa abogan por que los robots ya no sean evaluados únicamente por su rendimiento técnico, sino también por su contribución a los objetivos de sostenibilidad. En un manifiesto publicado en Nature Machine Intelligence, Mirko Kovač y sus coautores definen una nueva disciplina, la «Sustainability Robotics», que no debe confundirse con la robótica sostenible.
- Los robots deben evaluarse también por su contribución a la sostenibilidad, no solo por su rendimiento técnico.
- La «Sustainability Robotics» se guía por tres principios : ser mínimamente invasiva, universalmente accesible y simbiótica.
- Los robots pueden ayudar a afrontar retos ambientales, como la vigilancia de la biodiversidad o el mantenimiento de infraestructuras.
- Este enfoque no elimina los compromisos, sino que los hace visibles en la evaluación global del impacto.
El razonamiento parte de una constatación. En un artículo publicado en 2025 en Science, Aude Billard, directora del Learning Algorithms and Systems Lab de la Escuela de Ingeniería de la EPFL y directora académica del Robotics Center, ilustra la tensión entre rendimiento robótico y sostenibilidad con el ejemplo de un robot encargado de instalar paneles solares. Según ella, este robot está fabricado con materiales costosos y alimentado por una batería pesada que debe recargarse cada pocas horas. Los robots dependen de sistemas de alimentación que consumen mucha energía y de componentes electrónicos procedentes de recursos finitos, y los especialistas en robótica ya no pueden ignorarlo, sostiene.
Sin embargo, estas mismas máquinas pueden contribuir a abordar algunos de los desafíos medioambientales más urgentes, como la vigilancia del medio ambiente y la biodiversidad, la agricultura de precisión o el mantenimiento de infraestructuras críticas como puentes, edificios y redes eléctricas. Es en este contexto donde Mirko Kovač, responsable del Laboratory of Sustainability Robotics, dirigido conjuntamente por Empa y por la Escuela de Arquitectura, Ingeniería Civil y Medioambiental de la EPFL, resume la ambición del movimiento: «Nuestra ambición no es simplemente hacer que los robots sean más sostenibles; deben contribuir activamente a resolver los desafíos de la sostenibilidad».
Tres principios para una nueva disciplina
Las investigaciones actuales siguen dos vías principales: diseñar robots que permitan un uso más sostenible de los recursos, y diseñar robots que sean en sí mismos más sostenibles, gracias a una mayor eficiencia energética, la biodegradabilidad o la reciclabilidad. El manifiesto insta al mundo académico, la industria y los poderes públicos a ampliar estos enfoques en un marco más amplio, que evalúe a los robots según su contribución global a los objetivos de sostenibilidad. Los autores consideran que sus impactos ambientales, sociales y económicos deben entrar en el cálculo, junto con el rendimiento técnico.
Para guiar esta transición, proponen tres principios: los sistemas robóticos deben ser mínimamente invasivos, universalmente accesibles y simbióticos, a fin de crear valor para las personas, las economías y los ecosistemas. Los autores también consideran que desafíos como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad o la escasez de recursos pueden convertirse en oportunidades para desarrollar nuevas soluciones de ingeniería, en lugar de ser restricciones para la innovación.
Proyectos ya en desarrollo en la EPFL
Varios laboratorios de la EPFL ya están explorando estas vías. El robot Envirobot, inspirado en la anguila y desarrollado en el Biorobotics Lab de Auke Ijspeert, sirve para la vigilancia autónoma de la calidad del agua. En el Laboratory of Intelligent Systems, dirigido por Dario Floreano, unos ingenieros han desarrollado un robot acuático fabricado a partir de comida para peces. Puede equiparse con sensores biodegradables que miden el pH, la temperatura o la presencia de contaminantes y, al final de su vida útil, alimentar a los organismos acuáticos en lugar de convertirse en un residuo electrónico.
La iniciativa RoboFood, coordinada por Dario Floreano, explora por su parte los robots comestibles y los sistemas alimentarios robotizados. Según él, esta fusión podría ser útil para la salud, la producción de alimentos y la sostenibilidad medioambiental. «Los robots comestibles podrían servir para llevar alimentos a zonas amenazadas, administrar medicamentos de formas innovadoras a personas con dificultades para tragar, o a animales, o incluso para vigilar la comida y su frescura mediante sensores comestibles», declara. El robot cuadrúpedo PAWS, desarrollado en el CREATE Lab de Josie Hughes e inspirado en el perro, puede por su parte correr solo, sin activar ningún motor una vez puesto en movimiento, gracias a materiales flexibles y articulaciones sinérgicas.
Una nueva medida del rendimiento
Tanto Aude Billard como Mirko Kovač abogan por una definición más amplia del éxito robótico. Este enfoque no eliminará los compromisos, ya que los robots diseñados para la sostenibilidad seguirán necesitando energía y materiales, y su uso siempre conllevará riesgos. Como formula Mirko Kovač, «el desafío no es eliminar estos compromisos, sino hacerlos visibles y tenerlos en cuenta en la evaluación del impacto global de un robot».
