Investigadores da EPFL e da Empa defendem que os robôs deixem de ser avaliados apenas pelo seu desempenho técnico, mas também pela sua contribuição para os objetivos de sustentabilidade. Num manifesto publicado na Nature Machine Intelligence, Mirko Kovač e os seus coautores definem uma nova disciplina, a «Sustainability Robotics», que não deve ser confundida com a robótica sustentável.
O raciocínio parte de uma constatação. Num artigo publicado em 2025 na Science, Aude Billard, responsável pelo Learning Algorithms and Systems Lab da Escola de Engenharia da EPFL e diretora académica do Robotics Center, ilustra a tensão entre o desempenho robótico e a sustentabilidade com o exemplo de um robô encarregue de instalar painéis solares. Este robô, segundo ela, é fabricado a partir de materiais dispendiosos e alimentado por uma bateria pesada que precisa de ser recarregada a cada poucas horas. Os robôs dependem de sistemas de alimentação com grande consumo de energia e de componentes eletrónicos provenientes de recursos finitos, e os especialistas em robótica já não podem ignorar este facto, considera ela.
Estas mesmas máquinas podem, no entanto, contribuir para enfrentar alguns dos desafios ambientais mais prementes, nomeadamente a monitorização do ambiente e da biodiversidade, a agricultura de precisão ou a manutenção de infraestruturas críticas como pontes, edifícios e redes elétricas. É neste contexto que Mirko Kovač, responsável pelo Laboratory of Sustainability Robotics, dirigido em conjunto pela Empa e pela Escola de Arquitetura, Engenharia Civil e Ambiental da EPFL, resume a ambição do movimento: «A nossa ambição não é simplesmente tornar os robôs mais sustentáveis; eles devem contribuir ativamente para resolver os desafios da sustentabilidade.»
Três princípios para uma nova disciplina
A investigação atual segue duas vias principais: conceber robôs que permitam um uso mais sustentável dos recursos, e conceber robôs que sejam eles próprios mais sustentáveis, graças a uma melhor eficiência energética, à biodegradabilidade ou à reciclabilidade. O manifesto apela à comunidade académica, à indústria e aos poderes públicos para alargarem estas abordagens num quadro mais vasto, que avalie os robôs de acordo com a sua contribuição global para os objetivos de sustentabilidade. Os autores consideram que os seus impactos ambientais, sociais e económicos devem entrar no cálculo, a par do desempenho técnico.
Para orientar esta transição, propõem três princípios: os sistemas robóticos devem ser minimamente invasivos, universalmente acessíveis e simbióticos, de modo a criarem valor para as pessoas, para as economias e para os ecossistemas. Os autores consideram também que desafios como as alterações climáticas, a perda de biodiversidade ou a escassez de recursos podem tornar-se oportunidades para desenvolver novas soluções de engenharia, em vez de serem constrangimentos à inovação.
Projetos já em desenvolvimento na EPFL
Vários laboratórios da EPFL já exploram estas vias. O robô Envirobot, inspirado na enguia e desenvolvido no Biorobotics Lab de Auke Ijspeert, serve para a monitorização autónoma da qualidade da água. No Laboratory of Intelligent Systems, dirigido por Dario Floreano, os engenheiros desenvolveram um robô aquático fabricado a partir de comida para peixes. Pode ser equipado com sensores biodegradáveis que medem o pH, a temperatura ou a presença de poluentes e, no fim de vida, alimentar os organismos aquáticos em vez de se tornar um resíduo eletrónico.
A iniciativa RoboFood, coordenada por Dario Floreano, explora, por sua vez, os robôs comestíveis e os sistemas alimentares robotizados. Segundo ele, esta fusão pode ser útil para a saúde, para a produção alimentar e para a sustentabilidade ambiental. «Os robôs comestíveis poderiam servir para levar comida a zonas ameaçadas, para administrar medicamentos de formas inovadoras a pessoas com dificuldades em engolir, ou a animais, ou até para monitorizar a comida e a sua frescura com sensores comestíveis», declara. O robô quadrúpede PAWS, desenvolvido no CREATE Lab de Josie Hughes e inspirado no cão, consegue, por sua vez, correr sozinho, sem ativar qualquer motor uma vez em movimento, graças a materiais flexíveis e a articulações sinergéticas.
Uma nova medida de desempenho
Aude Billard e Mirko Kovač apelam ambos a uma definição mais ampla de sucesso robótico. Esta abordagem não eliminará os compromissos, pois os robôs concebidos para a sustentabilidade continuarão a precisar de energia e de materiais, e o seu uso continuará a envolver riscos. Como formula Mirko Kovač, «o desafio não é eliminar estes compromissos, mas torná-los visíveis e tê-los em conta na avaliação do impacto global de um robô».
