Charlie Kemp, cofundador e diretor técnico da Hello Robot, desenvolve robôs móveis equipados com braços, concebidos para ajudar as pessoas em casa e no local de trabalho. Neste perfil, publicado na série « A Day in the Life of a Roboticist » da *IEEE Spectrum*, ele revisita o seu percurso, desde os seus primeiros trabalhos sobre humanoides no MIT até aos robôs de assistência destinados a idosos e pessoas com deficiência.
O seu interesse pela robótica nasceu de uma abordagem dos grandes desafios da inteligência artificial. Estudante no MIT, descobriu o projeto Cog do professor Rod Brooks, que utiliza robôs humanoides para estudar a inteligência incorporada. Juntou-se depois ao laboratório de Rod Brooks e trabalhou no robô humanoide Domo com o seu cofundador, Aaron Edsinger. O seu artigo sobre um sistema que permite ao Domo ajudar uma pessoa a arrumar objetos numa prateleira obteve o prémio de melhor artigo na IEEE-RAS International Conference on Humanoid Robotics, em 2006. Este trabalho orientou-o para a robótica de assistência e, posteriormente, abriu-lhe um lugar de professor na Georgia Tech. Com Aaron Edsinger, fundou depois a Hello Robot para conceber robôs não humanoides.
Robôs para os gestos do quotidiano
O cerne da sua atividade consiste em dotar robôs móveis de braços, para que possam prestar serviço nas habitações e nos locais de trabalho. Muitas aplicações promissoras pressupõem uma interação física estreita entre humanos e máquinas, nomeadamente para ajudar idosos ou pessoas com deficiência. Charlie Kemp sublinha que encontrar ajuda humana está a tornar-se mais difícil, em parte devido ao envelhecimento das sociedades. Segundo ele, os robôs podem melhorar a qualidade de vida e favorecer a autonomia.
Descreve também o que o motiva no dia a dia: « Trabalhar na Hello Robot é uma experiência enriquecedora. Adoro a comunidade que utiliza os robôs Stretch como plataformas de investigação e desenvolvimento. Eles descobrem novas formas de como robôs adaptados ao humano podem beneficiar a sociedade. »
Aprender no terreno
Entre os seus melhores dias, cita aqueles dedicados às pessoas que utilizam os robôs, em vez das máquinas em si. Menciona nomeadamente Keith, Henry e Jane Evans, assim como centenas de pessoas que trabalharam com os robôs da Hello Robot ou do seu laboratório universitário. Segundo ele, as respostas a certas questões não se encontram a programar sozinho numa sala: « É preciso sair para o mundo com uma mente aberta. » Observa por vezes que a autonomia não é a solução, porque a pessoa deseja manter um maior controlo.
A Hello Robot conta também com Vy Nguyễn, responsável pela investigação clínica, que descobriu a robótica durante o seu doutoramento em terapia ocupacional. A sua especialização contribui para os trabalhos da empresa sobre robôs de assistência. Charlie Kemp insiste neste ponto: as aplicações mais úteis dos robôs provavelmente assentarão na colaboração entre especialistas em robótica e peritos das áreas em questão.
Evoca finalmente o projeto Robots for Humanity. Em 2010, Henry Evans, atingido por uma tetraplegia severa, descobriu uma demonstração dos trabalhos do seu laboratório na CNN. Este encontro deu origem a uma colaboração ainda em curso. Cada geração do robô Stretch, utilizada por Henry e Jane Evans, influenciou as seguintes, em particular o Stretch 4. Para Charlie Kemp, uma memória destaca-se: Henry Evans utilizou o Stretch para entregar uma rosa a Jane. O gesto assenta em movimentos robóticos relativamente simples, mas produziu, nas suas palavras, um efeito emocional muito forte.
