Charlie Kemp, medeoprichter en technisch directeur van Hello Robot, ontwikkelt mobiele robots met armen, ontworpen om mensen zowel thuis als op hun werkplek te helpen. In dit portret, gepubliceerd in de serie ‘A Day in the Life of a Roboticist’ van *IEEE Spectrum*, blikt hij terug op zijn carrière, van zijn eerste werk met humanoïden aan het MIT tot assistentierobots voor ouderen en mensen met een handicap.
Zijn interesse voor robotica ontstond vanuit een benadering van de grote uitdagingen van kunstmatige intelligentie. Als student aan het MIT ontdekte hij het Cog-project van professor Rod Brooks, dat humanoïde robots gebruikt om belichaamde intelligentie te bestuderen. Hij sloot zich vervolgens aan bij het lab van Rod Brooks en werkte aan de humanoïde robot Domo met zijn medeoprichter, Aaron Edsinger. Hun artikel over een systeem waarmee Domo een persoon kon helpen voorwerpen op een plank te zetten, won de prijs voor beste paper op de IEEE-RAS International Conference on Humanoid Robotics in 2006. Dit werk leidde hem naar assistentierobotica en opende vervolgens een baan als professor aan Georgia Tech. Met Aaron Edsinger richtte hij later Hello Robot op om niet-humanoïde robots te ontwerpen.
Robots voor dagelijkse handelingen
De kern van zijn werk bestaat uit het uitrusten van mobiele robots met armen, zodat ze diensten kunnen verlenen in woningen en op werkplekken. Veel veelbelovende toepassingen vereisen een nauwe fysieke interactie tussen mens en machine, vooral om ouderen of mensen met een handicap te helpen. Charlie Kemp benadrukt dat het vinden van menselijke hulp moeilijker wordt, deels door de vergrijzing van de samenleving. Volgens hem kunnen robots de levenskwaliteit verbeteren en zelfstandigheid bevorderen.
Hij beschrijft ook wat hem dagelijks motiveert: « Werken bij Hello Robot is een verrijkende ervaring. Ik hou van de gemeenschap die de Stretch-robots gebruikt als onderzoeks- en ontwikkelingsplatforms. Ze ontdekken nieuwe manieren waarop mensvriendelijke robots de samenleving ten goede kunnen komen. »
Leren in de praktijk
Tot zijn beste dagen rekent hij die welke gewijd zijn aan de mensen die de robots gebruiken, in plaats van aan de machines zelf. Hij noemt onder meer Keith, Henry en Jane Evans, en honderden anderen die met de robots van Hello Robot of van zijn universitaire lab hebben gewerkt. Volgens hem vind je de antwoorden op sommige vragen niet door alleen in een kamer te programmeren: « Je moet de wereld in gaan met een open geest. » Hij merkt soms dat autonomie niet de oplossing is, omdat de persoon meer controle wil behouden.
Hello Robot heeft ook Vy Nguyễn, hoofd klinisch onderzoek, die robotica ontdekte tijdens haar promotieonderzoek in ergotherapie. Haar expertise draagt bij aan het werk van het bedrijf aan assistentierobots. Charlie Kemp benadrukt dit punt: de meest nuttige toepassingen van robots zullen waarschijnlijk berusten op samenwerking tussen roboticaspecialisten en experts uit de betreffende vakgebieden.
Hij noemt ten slotte het project Robots for Humanity. In 2010 ontdekte Henry Evans, die een ernstige tetraplegie heeft, een demonstratie van het werk van zijn lab op CNN. Deze ontmoeting leidde tot een samenwerking die nog steeds voortduurt. Elke generatie Stretch-robot, gebruikt door Henry en Jane Evans, heeft de volgende beïnvloed, vooral de Stretch 4. Voor Charlie Kemp springt één herinnering eruit: Henry Evans gebruikte Stretch om Jane een roos aan te reiken. De handeling berust op relatief eenvoudige robotbewegingen, maar had volgens hem een zeer sterk emotioneel effect.
