Charlie Kemp, cofondatore e direttore tecnico di Hello Robot, sviluppa robot mobili dotati di braccia, progettati per aiutare le persone a casa come sul luogo di lavoro. In questo ritratto, pubblicato nella serie «A Day in the Life of a Roboticist» di *IEEE Spectrum*, ripercorre il suo percorso, dai primi lavori sugli umanoidi al MIT fino ai robot di assistenza destinati agli anziani e alle persone con disabilità.
Il suo interesse per la robotica è nato da un approccio alle grandi sfide dell’intelligenza artificiale. Studente al MIT, scopre il progetto Cog del professor Rod Brooks, che utilizza robot umanoidi per studiare l’intelligenza incarnata. Si unisce poi al laboratorio di Rod Brooks e lavora sul robot umanoide Domo con il suo cofondatore, Aaron Edsinger. Il loro articolo su un sistema che permette a Domo di aiutare una persona a riporre oggetti su una mensola ottiene il premio per il miglior articolo all’IEEE-RAS International Conference on Humanoid Robotics, nel 2006. Questo lavoro lo orienta verso la robotica di assistenza, poi gli apre un posto da professore al Georgia Tech. Con Aaron Edsinger, fonda quindi Hello Robot per progettare robot non umanoidi.
Robot per i gesti quotidiani
Il cuore della sua attività consiste nel dotare robot mobili di braccia, affinché possano rendersi utili nelle abitazioni e nei luoghi di lavoro. Molte applicazioni promettenti presuppongono un’interazione fisica stretta tra umani e macchine, in particolare per aiutare anziani o persone con disabilità. Charlie Kemp sottolinea che trovare un aiuto umano diventa più difficile, in parte a causa dell’invecchiamento delle società. Secondo lui, i robot possono migliorare la qualità della vita e favorire l’autonomia.
Descrive anche ciò che lo motiva quotidianamente: «Lavorare in Hello Robot è un’esperienza arricchente. Adoro la comunità che utilizza i robot Stretch come piattaforme di ricerca e sviluppo. Scoprono nuovi modi in cui robot adattati all’umano possono beneficiare la società.»
Imparare sul campo
Tra le sue giornate migliori, cita quelle dedicate alle persone che utilizzano i robot piuttosto che alle macchine stesse. Menziona in particolare Keith, Henry e Jane Evans, così come centinaia di persone che hanno lavorato con i robot di Hello Robot o del suo laboratorio universitario. Secondo lui, le risposte ad alcune domande non si trovano programmando da soli in una stanza: «Bisogna uscire nel mondo con una mente aperta.» Osserva a volte che l’autonomia non è la soluzione, perché la persona desidera mantenere un maggiore controllo.
Hello Robot conta anche su Vy Nguyễn, responsabile della ricerca clinica, che ha scoperto la robotica durante il suo dottorato in terapia occupazionale. La sua esperienza contribuisce ai lavori dell’azienda sui robot di assistenza. Charlie Kemp insiste su questo punto: le applicazioni più utili dei robot si baseranno probabilmente sulla collaborazione tra specialisti della robotica ed esperti dei settori interessati.
Evoque infine il progetto Robots for Humanity. Nel 2010, Henry Evans, affetto da tetraplegia grave, scopre una dimostrazione dei lavori del suo laboratorio su CNN. Questo incontro dà vita a una collaborazione ancora in corso. Ogni generazione del robot Stretch, utilizzata da Henry e Jane Evans, ha influenzato le successive, in particolare lo Stretch 4. Per Charlie Kemp, un ricordo si distingue: Henry Evans ha usato Stretch per porgere una rosa a Jane. Il gesto si basa su movimenti robotici relativamente semplici, ma ha prodotto, secondo le sue parole, un effetto emotivo molto forte.
