Charlie Kemp, cofundador y director técnico de Hello Robot, desarrolla robots móviles equipados con brazos, diseñados para ayudar a las personas en el hogar y en el lugar de trabajo. En este perfil, publicado en la serie «A Day in the Life of a Roboticist» de *IEEE Spectrum*, repasa su trayectoria, desde sus primeros trabajos sobre humanoides en el MIT hasta los robots de asistencia destinados a personas mayores y con discapacidad.
Su interés por la robótica nació de un enfoque de los grandes desafíos de la inteligencia artificial. Como estudiante en el MIT, descubrió el proyecto Cog del profesor Rod Brooks, que utiliza robots humanoides para estudiar la inteligencia encarnada. Posteriormente se unió al laboratorio de Rod Brooks y trabajó en el robot humanoide Domo con su cofundador, Aaron Edsinger. Su artículo sobre un sistema que permite a Domo ayudar a una persona a guardar objetos en una estantería obtuvo el premio al mejor artículo en la IEEE-RAS International Conference on Humanoid Robotics, en 2006. Este trabajo lo orientó hacia la robótica de asistencia y luego le abrió un puesto de profesor en Georgia Tech. Con Aaron Edsinger, fundó posteriormente Hello Robot para diseñar robots no humanoides.
Robots para los gestos cotidianos
El núcleo de su actividad consiste en dotar a robots móviles de brazos, para que presten servicio en viviendas y lugares de trabajo. Muchas aplicaciones prometedoras suponen una interacción física estrecha entre humanos y máquinas, especialmente para ayudar a personas mayores o con discapacidad. Charlie Kemp destaca que encontrar ayuda humana se está volviendo más difícil, en parte debido al envejecimiento de las sociedades. Según él, los robots pueden mejorar la calidad de vida y favorecer la autonomía.
También describe lo que lo motiva a diario: «Trabajar en Hello Robot es una experiencia enriquecedora. Me encanta la comunidad que utiliza los robots Stretch como plataformas de investigación y desarrollo. Descubren nuevas formas en que los robots adaptados a los humanos pueden beneficiar a la sociedad».
Aprender sobre el terreno
Entre sus mejores días, cita los dedicados a las personas que utilizan los robots más que a las máquinas en sí. Menciona en particular a Keith, Henry y Jane Evans, así como a cientos de personas que han trabajado con los robots de Hello Robot o de su laboratorio universitario. Según él, las respuestas a algunas preguntas no se encuentran programando solo en una habitación: «Hay que salir al mundo con la mente abierta». A veces observa que la autonomía no es la solución, porque la persona desea mantener un mayor control.
Hello Robot cuenta también con Vy Nguyễn, responsable de investigación clínica, que descubrió la robótica durante su doctorado en terapia ocupacional. Su experiencia contribuye a los trabajos de la empresa sobre robots de asistencia. Charlie Kemp insiste en este punto: las aplicaciones más útiles de los robots probablemente se basarán en la colaboración entre especialistas en robótica y expertos en los dominios concernidos.
Finalmente, evoca el proyecto Robots for Humanity. En 2010, Henry Evans, afectado por una tetraplejía severa, descubrió una demostración de los trabajos de su laboratorio en CNN. Este encuentro dio origen a una colaboración que aún continúa. Cada generación del robot Stretch, utilizada por Henry y Jane Evans, ha influido en las siguientes, en particular el Stretch 4. Para Charlie Kemp, un recuerdo se destaca: Henry Evans utilizó Stretch para entregar una rosa a Jane. El gesto se basa en movimientos robóticos relativamente simples, pero produjo, según sus palabras, un efecto emocional muy fuerte.
