Persona AI, l’une des rares entreprises de robots humanoïdes à se concentrer sur un usage industriel précis, a choisi le soudage. Ce métier, jugé économiquement viable pour des robots dès aujourd’hui, figurait déjà parmi les toutes premières tâches confiées à l’un des tout premiers robots industriels jamais vendus.
- Persona AI vise le soudage en chantier naval, une tâche qu’un robot peut déjà accomplir de façon rentable.
- Le robot commencera par des soudures longues et linéaires, moins complexes que les autres.
- Ses partenaires coréens, HD Hyundai et POSCO, pourraient faire fonctionner des centaines de robots par site.
- À terme, l’entreprise veut étendre ses compétences au meulage, à la peinture et à la fabrication.
L’entreprise a été fondée par Nicolaus Radford et Jerry Pratt. Radford a dirigé le programme Valkyrie au Johnson Space Center de la NASA et fondé Nauticus Robotics. Pratt a conduit l’équipe de l’IHMC pour le DARPA Robotics Challenge, avant de passer quelques années comme directeur technique (CTO) de Figure.
Un marché plutôt qu’un robot généraliste
Lors d’un premier entretien avec l’IEEE Spectrum, en 2024, Persona s’était engagée à construire un humanoïde économiquement viable, sans avoir encore défini son champ d’application. « Nous étions partout à la fois », reconnaît Radford, qui cite l’entrepôt, l’automobile, voire le domicile. Ces secteurs sont ceux que visent presque toutes les entreprises du secteur, sans qu’aucune, selon l’article, n’ait encore atteint une utilisation réellement utile à grande échelle.
Pour Persona, le problème ne se limite pas à la capacité d’accomplir une tâche. Le robot doit aussi l’exécuter de façon efficace, fiable et sûre, et rapporter de l’argent à la fois au fabricant et au client. La plupart des humanoïdes visent une main-d’œuvre non qualifiée. Persona a fait le choix inverse : cibler des métiers qualifiés, plus coûteux, dont les gestes d’entrée sont ceux que les robots maîtrisent le mieux. « Je l’appelle l’avantage du dernier arrivant », dit Radford. « Nous avons vu ce que font tous les autres, et nous avons décidé qu’il existait une autre voie. »
Un humanoïde pour les chantiers navals
Le soudage consiste à relier deux pièces de métal à l’aide d’un outil tenu à la main. « L’usage d’outils est assez difficile », reconnaît Pratt, « et nous voulons utiliser les mêmes outils que les humains, ce qui complique encore les choses ». Cette difficulté est en partie compensée par le fait que l’humanoïde commencera par des soudures longues et linéaires, moins complexes. Radford précise que « ce n’est pas le style de soudure le plus difficile, mais dans la construction navale, il en faut des centaines de kilomètres par navire ».
Persona compte actuellement deux partenariats publics, avec HD Hyundai, présenté comme le plus grand constructeur naval au monde, et avec POSCO, l’un des plus grands producteurs d’acier, tous deux en Corée. L’entreprise dit s’intéresser à des clients capables de faire fonctionner « des centaines » de robots par site, sans donner davantage de détails. Selon Pratt, la vitesse maximale de la tâche est limitée par la fusion du métal, à un centimètre par seconde, et la qualité des soudures repose sur des mouvements répétés à l’échelle du millimètre, ce que les robots font bien sur de longues périodes. Pratt estime qu’il sera bientôt possible d’égaler les humains sur ces soudures simples, voire de les dépasser à terme.
Les chantiers justifient aussi le choix d’un robot à jambes plutôt qu’une base à roues, plus stable. « Ces chantiers à ciel ouvert font plusieurs centaines de mètres de long, avec des poutres horizontales et verticales qu’il faut enjamber sans arrêt », explique Radford. Persona a envisagé quatre pattes, voire davantage, mais a estimé qu’un robot bipède perturberait le moins le rythme des chantiers.
Une ambition plus large
Radford ajoute que le déploiement dans les chantiers navals présente d’autres avantages. Les risques liés à un robot bipède, comme une chute sur un travailleur, sont atténués dans un environnement où le personnel est formé à travailler près d’équipements industriels dangereux. Pratt souligne par ailleurs que « la valeur ajoutée de notre robot peut être suffisamment élevée pour ne pas avoir à rogner sur la qualité ni sur les fonctions afin de baisser le prix ». Radford précise que l’enjeu pour les chantiers n’est pas de remplacer les humains : « Nos partenaires travaillent avec un carnet de commandes important et manquent de main-d’œuvre. Nous voulons donc aider leur chiffre d’affaires plutôt que leur résultat net. »
À plus long terme, Persona entend étendre son savoir-faire à d’autres tâches, comme le meulage, la peinture ou la fabrication. « Le secteur naval est une excellente tête de pont », estime Pratt. Radford dit vouloir faire de l’entreprise « le plus grand répertoire de compétences industrielles ». Pour y parvenir, il faudra collecter des dizaines de milliers d’heures de démonstrations d’experts, créer des simulations haute fidélité et mener des essais en conditions réelles.
