ماذا لو كان المعارضة لمراكز البيانات تتعلق قبل كل شيء بالكهرباء؟ هذا هو القناعة التي يعبر عنها كاتب هذا المقال، بعد قضاء عدة أيام في «ممر مراكز البيانات» في فرجينيا، حيث تصطف مباني الخرسانة على طول الطرق الرئيسية. في رأيه، يعود الاحتجاج إلى الاستهلاك الطاقي لهذه المنشآت أكثر مما يعود إلى الصورة التي يريد قطاع التكنولوجيا تقديمها عنها.
في عالم التكنولوجيا العملاقة، يُعترف بسهولة بأن المعركة ضد مراكز البيانات تتجاوز هذه البنى التحتية وحدها. بعد يومين من انتخابات منتصف المدة، كتب كريس ليهين، رئيس الشؤون العالمية في OpenAI، أن هذه المراكز «أصبحت وكيلاً للقلق العام إزاء تكلفة المعيشة، وقوة الشركات، وفقدان الناس السيطرة على مستقبلهم». بعبارة أخرى، ستكون حرباً ثقافية. يعترف الكاتب بأن هذا التفسير شائع، لكنه يرى أنه لا يصمد أمام الفحص الميداني.
شبكة الكهرباء في قلب المشكلة
هناك طريقتان لتشغيل نوع مراكز البيانات التي تبحث عنها شركات الذكاء الاصطناعي: الاتصال بالشبكة، أو إنتاج الكهرباء في الموقع. في مقاطعة لودون بفرجينيا، حيث تنتشر مراكز البيانات في كل مكان، تتصل معظمها بالشبكة الحالية. شهدت هذه المنطقة نمواً أكثر انتظاماً مقارنة بالتطور المتسارع الجاري في أماكن أخرى بالولايات المتحدة.
زار الكاتب موقعاً تديره Equinix. تحتوي المنشأة على مولدات كهربائية ديزل احتياطية، لكنها تعمل بالكهرباء من المزود المحلي، Dominion Energy. يأتي جزء كبير من كهرباء Dominion من الغاز الطبيعي، وهو أقل تلويثاً من الفحم أو النفط، لكنه أقل نظافة من الطاقة المتجددة. يبلغ متوسط قدرة مركز البيانات الذي يعمل حالياً في هذا الجزء من فرجينيا 54 ميغاواط، أي أكثر من استهلاك الكهرباء في مطار دنفر الدولي.
تقول إيلينا شلوسبرغ، الناشطة البارزة ضد مراكز البيانات في فرجينيا، إنها «تصطدم دائماً برأسها بالحائط» عندما يقدم القطاع النضال على أنه حرب ثقافية. وتؤكد: «لطالما كانت المسألة تتعلق بالقدرة»، أي الكهرباء. يعترف الكاتب بأن بعض المحتجين في فرجينيا يبدون مدفوعين بشعبوية أوسع تجاه التكنولوجيا أكثر من إيلينا شلوسبرغ. لكن، في رأيه، كانت العواقب الملموسة جداً لمثل هذا السحب من الشبكة هي الأكثر تأثيراً على مسار الاحتجاج.
