Et si l’opposition aux centres de données relevait avant tout de l’électricité ? C’est la conviction qu’exprime l’auteur de cet article, après plusieurs jours passés dans la « Data Center Alley », en Virginie, où des bâtiments de béton bordent les grands axes routiers. Selon lui, la contestation tient davantage à la consommation énergétique de ces installations qu’à l’image que veut en donner le secteur technologique.
- La contestation contre les centres de données porte surtout sur leur consommation électrique.
- Le secteur technologique y voit plutôt une guerre culturelle.
- Sur le terrain, les conséquences concrètes du raccordement au réseau pèsent davantage.
- En Virginie, un centre moyen consomme plus d’électricité que l’aéroport de Denver.
Dans le monde de la Big Tech, on admet volontiers que la bataille contre les centres de données dépasse ces seules infrastructures. Deux jours après les élections de mi-mandat, Chris Lehane, responsable des affaires mondiales d’OpenAI, a écrit que ces centres étaient « devenus un proxy de l’inquiétude publique face au coût de la vie, au pouvoir des entreprises et à la perte de contrôle des gens sur leur avenir ». Autrement dit, il s’agirait d’une guerre culturelle. L’auteur reconnaît que cette lecture est répandue, mais il estime qu’elle ne résiste pas à l’examen sur le terrain.
Le réseau électrique au cœur du problème
Il existe deux manières d’alimenter le type de centre de données que recherchent les entreprises d’IA : se raccorder au réseau, ou produire l’électricité sur place. Dans le comté de Loudoun, en Virginie, où les centres de données sont omniprésents, la plupart sont raccordés au réseau existant. Cette région a connu une croissance plus régulière que le développement effréné en cours ailleurs aux États-Unis.
L’auteur a visité un site exploité par Equinix. L’installation dispose de groupes électrogènes diesel de secours, mais elle est alimentée par le fournisseur local, Dominion Energy. Une large part de l’électricité de Dominion provient du gaz naturel, moins polluant que le charbon ou le pétrole, mais moins propre que les énergies renouvelables. Le centre de données moyen exploité aujourd’hui dans cette partie de la Virginie a une puissance de 54 mégawatts, soit davantage que la consommation électrique de l’aéroport international de Denver.
Elena Schlossberg, militante très en vue contre les centres de données en Virginie, dit qu’elle se « cogne toujours la tête contre le mur » lorsque le secteur présente la lutte comme une guerre culturelle. « Cela a toujours été une question de puissance », affirme-t-elle, c’est-à-dire d’électricité. L’auteur reconnaît que certains manifestants virginiens semblent davantage animés par un populisme plus large à l’égard de la technologie que ne l’est Elena Schlossberg. Mais, selon lui, ce sont les conséquences très concrètes d’un tel prélèvement sur le réseau qui ont le plus pesé sur le déroulement de la contestation.
