À quelques jours du scrutin, les centres de données, ces installations qui hébergent des serveurs informatiques, sont devenus l’un des sujets les plus sensibles de la campagne sénatoriale du Maine. Lors du dernier débat des élections de mi-mandat, un homme de l’assistance a interrompu la républicaine Susan Collins en affirmant : « Je suis terrifié. Les centres de données liés à l’IA détruisent notre climat. Ils empoisonnent notre eau. »
- La colère contre les centres de données pourrait peser sur la campagne sénatoriale du Maine.
- Le Parlement de l’État a voté un moratoire, mais la gouverneure y a opposé son veto.
- Susan Collins reçoit le soutien de donateurs liés à l’IA et aux technologies.
- Les habitants craignent la hausse de leurs factures d’électricité et les dégâts environnementaux.
En avril, le Parlement de l’État a adopté ce qui aurait été le premier moratoire étatique sur les grands centres de données du pays, avant que la gouverneure Janet Mills n’y oppose son veto dix jours plus tard. Le débat ne s’est pas pour autant apaisé : de nombreuses villes ont adopté des moratoires temporaires ou soumettront la question de l’implantation de ces installations aux électeurs en novembre. Selon un sondage de septembre réalisé par l’université UMass Lowell et YouGov, 76 % des personnes interrogées se disent opposées à la construction d’un centre de données dans leur commune, dont 58 % fortement.
La course au Sénat est déjà la plus coûteuse jamais enregistrée par habitant aux États-Unis, avec des dépenses projetées de 81 millions de dollars pour les démocrates et de 114 millions pour les républicains. Une part importante de ces fonds provient du secteur même que de nombreux habitants du Maine combattent depuis plus d’un an. Le résultat doit aussi peser sur la majorité au Sénat et sur la politique fédérale en matière de centres de données et d’IA.
Les États ruraux comme le Maine deviennent des cibles privilégiées pour ces projets, alors que les grandes villes manquent de terrains et d’électricité. Le Maine dispose, selon la source, de terrains bon marché, de friches industrielles et d’un accès abondant à l’eau grâce à ses nombreuses rivières. Des géants de la technologie et des fonds d’investissement liés aux centres de données et à l’IA ont ainsi investi des millions de dollars dans les élections de mi-mandat pour convaincre des habitants sceptiques.
Molly White, chercheuse, autrice et ingénieure logiciel derrière le site Tech Influence Watch, explique que les électeurs suivent ce dossier de près parce qu’ils associent les centres de données à la hausse des coûts de l’énergie. Beaucoup d’habitants subissent déjà la pression des prix du fioul domestique, qui ont atteint un niveau record cet automne. Elle observe que la question est désormais la suivante : le candidat va-t-il accueillir un centre de données à côté de chez moi, avec la hausse de mes factures d’électricité à la clé ?
Les dons qui entourent Susan Collins
Les intérêts technologiques et ceux de l’IA trouvent en Susan Collins une alliée. Présidente de la commission des crédits du Sénat, elle a largement soutenu les centres de données et l’IA, tout en estimant qu’ils devaient être évalués au cas par cas. Elle a aussi obtenu 6,2 millions de dollars de financement fédéral pour un centre de calcul haute performance dans le centre du Maine.
Parmi ses donateurs individuels figurent Alex Karp, cofondateur et directeur général de Palantir, Marc Andreessen et Ben Horowitz, de la société de capital-risque Andreessen Horowitz, ainsi que des contributeurs de Google, Meta et Microsoft. D’après le suivi des dons établi par White, Collins a reçu 325 644 dollars de donateurs liés à l’IA et aux cryptomonnaies. Elon Musk a donné 158 millions de dollars au Senate Leadership Fund cet été, et son comité America PAC a dépensé environ 2,1 millions de dollars dans le Maine. Le comité Pine Tree Results PAC, dont Collins et son mari ont des liens personnels, a consacré 29,1 millions de dollars à soutenir la candidate.
Le mari de la sénatrice, Thomas Daffron, est un ancien lobbyiste. Selon le classement de Forbes cité par la source, le foyer de Collins arrive cinquième au Sénat pour ses investissements liés à l’IA et aux centres de données, avec un montant estimé entre 300 000 et 800 000 dollars au nom de Daffron. Scott Reed, président de Pine Tree Results, dirige un cabinet de lobbying qui a travaillé pour un promoteur ayant construit des centres de données dans le Maine, selon American Journal News et The New York Times.
Un passé industriel qui pèse sur le débat
Le Maine a longtemps vécu de l’exploitation du bois, de la construction navale, de la pêche, du textile et de la papeterie. L’industrie forestière a contribué à hauteur d’environ 8,3 milliards de dollars à l’économie de l’État en 2024, mais les droits de douane de Donald Trump et la hausse des coûts ont frappé le secteur, provoquant fermetures d’usines et licenciements. Mark Brewer, qui préside le département de science politique de l’université du Maine, souligne que les anciennes villes industrielles sont sensibles aux promesses de nouvelles recettes fiscales, mais que les cycles d’essor et de récession ont rendu les habitants prudents. « C’est une chose de supporter une usine à papier qui emploie trois équipes de 1 000 travailleurs, non ? Les centres de données ne font pas cela. »
Nicholas Jacobs, directeur du Public Policy Lab du Colby College, résume le sentiment de nombreux ruraux : « La richesse rurale existe, mais elle est extraite de la communauté, et c’est le jeu de la vie rurale. »
