Op enkele dagen van de verkiezingen zijn datacenters, de installaties die computerservers huisvesten, een van de meest gevoelige onderwerpen geworden in de Senaatscampagne in Maine. Tijdens het laatste debat voor de tussentijdse verkiezingen onderbrak een man uit het publiek de Republikeinse Susan Collins met de woorden: « Ik ben doodsbang. Datacenters gelinkt aan The AI / news vernietigen ons klimaat. Ze vergiftigen ons water. »
In april keurde de staatsparlement wat het eerste staatsmoratorium op grote datacenters in het land had kunnen zijn, voordat gouverneur Janet Mills tien dagen later haar veto uitsprak. Het debat is daarmee niet gaan liggen: veel steden hebben tijdelijke moratoria ingesteld of leggen de kwestie van de vestiging van deze installaties in november voor aan de kiezers. Volgens een peiling van september door de universiteit UMass Lowell en YouGov is 76% van de ondervraagden tegen de bouw van een datacenter in hun gemeente, waarvan 58% sterk tegen.
De race voor de Senaat is nu al de duurste ooit geregistreerd per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten, met verwachte uitgaven van 81 miljoen dollar voor de Democraten en 114 miljoen voor de Republikeinen. Een aanzienlijk deel van deze fondsen komt uit dezelfde sector die veel inwoners van Maine al meer dan een jaar bestrijden. De uitslag moet ook de meerderheid in de Senaat en het federale beleid rond datacenters en The AI / news beïnvloeden.
Plattelandsstaten zoals Maine worden een bevoorrecht doelwit voor deze projecten, terwijl grote steden gebrek hebben aan grond en elektriciteit. Maine beschikt volgens de bron over goedkope grond, industriële braakliggende terreinen en overvloedige toegang tot water dankzij zijn vele rivieren. Technologiereuzen en investeringsfondsen gelinkt aan datacenters en The AI / news hebben daarom miljoenen dollars geïnvesteerd in de tussentijdse verkiezingen om sceptische inwoners te overtuigen.
Molly White, onderzoeker, auteur en software-ingenieur achter de site Tech Influence Watch, legt uit dat kiezers dit dossier op de voet volgen omdat ze datacenters associëren met stijgende energiekosten. Veel inwoners ervaren al de druk van de prijzen voor huisbrandolie, die dit najaar een recordniveau bereikten. Ze merkt op dat de vraag nu is: gaat de kandidaat een datacenter naast mijn huis verwelkomen, met stijgende elektriciteitsrekeningen tot gevolg?
De donaties rond Susan Collins
De technologische en The AI / news-belangen vinden in Susan Collins een bondgenoot. Als voorzitter van de Senaatscommissie voor kredieten heeft zij datacenters en The AI / news breed gesteund, terwijl ze vindt dat ze geval per geval moeten worden beoordeeld. Ze heeft ook 6,2 miljoen dollar aan federale financiering verkregen voor een high-performance rekencentrum in centraal Maine.
Onder haar individuele donateurs bevinden zich Alex Karp, medeoprichter en CEO van Palantir, Marc Andreessen en Ben Horowitz van het durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz, evenals bijdragers van Google, Meta en Microsoft. Volgens de donatietracking van White heeft Collins 325.644 dollar ontvangen van donateurs gelinkt aan The AI / news en cryptocurrency. Elon Musk heeft deze zomer 158 miljoen dollar gedoneerd aan het Senate Leadership Fund, en zijn comité America PAC heeft ongeveer 2,1 miljoen dollar uitgegeven in Maine. Het comité Pine Tree Results PAC, waar Collins en haar man persoonlijke banden mee hebben, heeft 29,1 miljoen dollar besteed aan steun voor de kandidaat.
De man van de senator, Thomas Daffron, is een voormalig lobbyist. Volgens de door de bron geciteerde Forbes-ranglijst staat het huishouden van Collins op de vijfde plaats in de Senaat voor zijn investeringen gelinkt aan The AI / news en datacenters, met een bedrag tussen 300.000 en 800.000 dollar op naam van Daffron. Scott Reed, voorzitter van Pine Tree Results, leidt een lobbybureau dat heeft gewerkt voor een ontwikkelaar die datacenters in Maine heeft gebouwd, volgens American Journal News en The New York Times.
Een industrieel verleden dat doorweegt in het debat
Maine heeft lang geleefd van houtkap, scheepsbouw, visserij, textiel en papierindustrie. De bosbouwsector droeg in 2024 ongeveer 8,3 miljard dollar bij aan de economie van de staat, maar de douanerechten van Donald Trump en de stijgende kosten hebben de sector getroffen, wat leidde tot fabriekssluitingen en ontslagen. Mark Brewer, voorzitter van de afdeling politieke wetenschappen aan de universiteit van Maine, benadrukt dat voormalige industriesteden gevoelig zijn voor beloften van nieuwe belastinginkomsten, maar dat cycli van opleving en recessie de inwoners voorzichtig hebben gemaakt. « Het is één ding om een papierfabriek te hebben die drie ploegen van 1.000 werknemers in dienst heeft, nietwaar? Datacenters doen dat niet. »
Nicholas Jacobs, directeur van het Public Policy Lab van het Colby College, vat het gevoel van veel plattelanders samen: « Plattelandswelvaart bestaat, maar ze wordt uit de gemeenschap gehaald, en dat is het spel van het plattelandsleven. »
