A poucos dias da eleição, os centros de dados, instalações que alojam servidores informáticos, tornaram-se um dos temas mais sensíveis da campanha para o Senado no Maine. No último debate das eleições intercalares, um homem da assistência interrompeu a republicana Susan Collins afirmando: «Estou aterrorizado. Os centros de dados ligados à IA estão a destruir o nosso clima. Estão a envenenar a nossa água.»
Em abril, o parlamento estadual aprovou o que teria sido a primeira moratória estadual do país sobre grandes centros de dados, antes de a governadora Janet Mills lhe ter vetado dez dias depois. O debate não arrefeceu: muitas cidades aprovaram moratórias temporárias ou submeterão a questão da instalação destas infraestruturas aos eleitores em novembro. Segundo uma sondagem de setembro realizada pela universidade UMass Lowell e pela YouGov, 76% dos inquiridos dizem-se contra a construção de um centro de dados na sua localidade, sendo que 58% são fortemente contra.
A corrida ao Senado é já a mais cara de sempre por habitante nos Estados Unidos, com despesas projetadas de 81 milhões de dólares para os democratas e de 114 milhões para os republicanos. Uma parte significativa destes fundos provém do próprio setor que muitos residentes do Maine combatem há mais de um ano. O resultado deve também pesar na maioria no Senado e na política federal em matéria de centros de dados e de IA.
Estados rurais como o Maine tornam-se alvos privilegiados para estes projetos, enquanto as grandes cidades carecem de terrenos e de eletricidade. O Maine dispõe, segundo a fonte, de terrenos baratos, de terrenos industriais abandonados e de acesso abundante a água graças aos seus muitos rios. Gigantes da tecnologia e fundos de investimento ligados aos centros de dados e à IA investiram assim milhões de dólares nas eleições intercalares para convencer residentes céticos.
Molly White, investigadora, autora e engenheira de software por detrás do site Tech Influence Watch, explica que os eleitores acompanham de perto este dossiê porque associam os centros de dados ao aumento dos custos da energia. Muitos residentes já sofrem a pressão dos preços do fuelóleo doméstico, que atingiram um nível recorde este outono. Ela observa que a questão é agora a seguinte: o candidato vai acolher um centro de dados ao pé da minha casa, com o aumento das minhas faturas de eletricidade como consequência?
As doações que rodeiam Susan Collins
Os interesses tecnológicos e os da IA encontram em Susan Collins uma aliada. Presidente da comissão de créditos do Senado, ela tem apoiado amplamente os centros de dados e a IA, ao mesmo tempo que considera que devem ser avaliados caso a caso. Também obteve 6,2 milhões de dólares de financiamento federal para um centro de computação de alto desempenho no centro do Maine.
Entre os seus doadores individuais figuram Alex Karp, cofundador e diretor executivo da Palantir, Marc Andreessen e Ben Horowitz, da sociedade de capital de risco Andreessen Horowitz, bem como contribuidores da Google, Meta e Microsoft. Segundo o acompanhamento de doações estabelecido por White, Collins recebeu 325 644 dólares de doadores ligados à IA e às criptomoedas. Elon Musk doou 158 milhões de dólares ao Senate Leadership Fund este verão, e o seu comité America PAC gastou cerca de 2,1 milhões de dólares no Maine. O comité Pine Tree Results PAC, com o qual Collins e o seu marido têm ligações pessoais, dedicou 29,1 milhões de dólares a apoiar a candidata.
O marido da senadora, Thomas Daffron, é um antigo lobista. Segundo a classificação da Forbes citada pela fonte, o agregado familiar de Collins ocupa o quinto lugar no Senado pelos seus investimentos ligados à IA e aos centros de dados, com um montante estimado entre 300 000 e 800 000 dólares em nome de Daffron. Scott Reed, presidente da Pine Tree Results, dirige um gabinete de lobbying que trabalhou para um promotor que construiu centros de dados no Maine, segundo o American Journal News e The New York Times.
Um passado industrial que pesa no debate
O Maine viveu durante muito tempo da exploração da madeira, da construção naval, da pesca, da indústria têxtil e da produção de papel. A indústria florestal contribuiu com cerca de 8,3 mil milhões de dólares para a economia do estado em 2024, mas os direitos aduaneiros de Donald Trump e o aumento dos custos atingiram o setor, provocando o encerramento de fábricas e despedimentos. Mark Brewer, que preside ao departamento de ciência política da universidade do Maine, sublinha que as antigas cidades industriais são sensíveis às promessas de novas receitas fiscais, mas que os ciclos de expansão e recessão tornaram os residentes cautelosos. «Uma coisa é suportar uma fábrica de papel que emprega três turnos de 1000 trabalhadores, não é? Os centros de dados não fazem isso.»
Nicholas Jacobs, diretor do Public Policy Lab do Colby College, resume o sentimento de muitos residentes rurais: «A riqueza rural existe, mas é extraída da comunidade, e esse é o jogo da vida rural.»
