カリフォルニア州パサデナにあるジェット推進研究所（JPL）では、NASAの探査車キュリオシティを操縦するチームが毎朝、火星から送られてくるデータを処理している。 キュリオシティ・プロジェクトの科学者、アシュウィン・R・ヴァサヴァダは、数十名のエンジニアと科学者が限られた時間で翌日の活動計画を立てる管制センターでの典型的な一日を説明する。
探査車は地球の夜間にその日の探査を終え、最新の画像と測定データを火星周回機に送信し、それが地球へ中継される。データはその後、JPLや世界中の他の協力機関のサーバー上で待機する。運用サイクルは午前8時15分に始まり、チームには3時間が与えられ、探査車の状態確認、新たな科学データの分析、次の活動についての合意形成を行う。その後さらに4時間を費やし、これらの計画を指令に変換する。その際、指令が安全であり、探査車が利用可能な時間とエネルギーと適合することを確認する。
岩石を読む
NASAはキュリオシティを、古代の居住可能な環境、すなわち液体の水と生命に必要な化学物質、栄養素、エネルギー源が存在した痕跡を探すために設計した。JPLはこの要求仕様に対し、ドリルを装備した自動車サイズの探査車で応えた。探査車はゲール・クレーターに送り込まれ、高さ3マイル（5キロメートル）の堆積岩層が約35億年前までの環境条件を記録するエオリス山（シャープ山）を登っている。
集められた証拠によれば、当時はより厚い大気が川や湖を保護していた。キュリオシティは既に、粘土に富む地層が高度が上がるにつれてより新しい塩分を含む砂岩に置き換わる、半マイル（1キロメートル）の垂直高度差を持つ岩層を通過した。チームによれば、湖は気候が乾燥し砂丘がこれらの水域を覆うまでの数百万年間、存続していた。
湖の堆積物から掘削されたサンプルには、炭素を基盤とする小さな有機分子が含まれており、これは潜在的な生命の原材料となる。チームにとって、湿潤な環境、これらの分子、そして地球上で微生物がエネルギー生産に利用する化学物質の混合物に似た組成が組み合わさっていることは、ゲール・クレーターの環境が生命を可能にする条件を備えていたと結論づける根拠となる。しかし、生命が実際にそこに存在したかどうかを確定的に判断するには、これらの岩石を地球の研究室に持ち帰る必要がある。
計画を立てる
前日、探査車の経路を計画するエンジニアは、軌道上から撮影された画像で異常に滑らかで平坦に見える区域を通るよう指示を受けていた。何年にもわたる困難なオフロード走行の後、彼らはこの火星の「駐車場」を120フィート（37メートル）走行させることに成功した。これはキュリオシティにとって重要な距離である。
最新の画像は、数インチ幅の小さな多角形が蜂の巣状に広がる表面を示している。地質学者は、これらの多角形が、乾燥によるひび割れ（乾いた泥の亀裂のように）、熱サイクル、または圧縮によって形成された割れ目を示しているのではないかと推測している。画面上の各点は、カメラ、レーザー分光計、または探査車のアームのセンサーによる可能な観測ターゲットを表す。選ばれるターゲットは議論の中で決定され、目標は、これらの多角形がどのように形成されたかを最もよく区別できる画像と化学測定を特定することである。
指令を送信する
金曜日であるため、続く3日間の計画活動は週末に行われ、結果は次の運用枠である月曜日に待たれることになる。キュリオシティは週末も働くからだ。正午頃までに、科学チームの運用への関与は終了する。その後、探査車と観測機器のオペレーターが、その日の科学的要求を数百の指令に変換し、NASAの宇宙ミッションとの通信を担うアンテナネットワーク「ディープ・スペース・ネットワーク」へ送信する準備をする。
