В Лаборатории реактивного движения (JPL) в Пасадене, Калифорния, команды, управляющие марсоходом Curiosity NASA, каждое утро работают с данными, отправленными с Марса. Ашвин Р. Васавада, научный руководитель проекта Curiosity, описывает типичный день в центре управления, где несколько десятков инженеров и ученых имеют ограниченное время для подготовки деятельности на следующий день.
Марсоход завершил свой день исследований за ночь по земному времени и передал последние изображения и измерения на марсианский орбитер, который ретранслировал их на Землю. Данные затем ожидают на серверах в JPL и других партнерских институтах по всему миру. Операционный цикл начинается в 8:15 и дает команде три часа на проверку состояния марсохода, анализ новых научных данных и согласование следующих действий. Затем еще четыре часа посвящаются преобразованию этих планов в команды, с обеспечением их безопасности и совместимости с временем и энергией, доступными марсоходу.
Чтение пород
NASA разработала Curiosity для поиска следов древних сред, потенциально пригодных для обитания, то есть обладавших жидкой водой, а также химическими веществами, питательными веществами и источниками энергии, необходимыми для жизни. JPL ответила на эти требования созданием аппарата размером с автомобиль, оснащенного буровой установкой. Марсоход был отправлен в кратер Гейл, чтобы подняться на гору Эолида, чьи слои осадочных пород толщиной в 3 мили (5 километров) хранят следы условий окружающей среды, относящихся примерно к 3,5 миллиардам лет назад.
Согласно собранным данным, более плотная атмосфера тогда защищала реки и озера. Curiosity уже преодолел вертикальный перепад в полмили (1 километр) через слои пород, где пласты, богатые глиной, уступают место на высоте более молодым песчаникам, насыщенным солеными минералами. По мнению команды, озера существовали миллионы лет, прежде чем климат стал засушливым и песчаные дюны покрыли эти водоемы.
Образцы, пробуренные в озерных отложениях, содержат небольшие органические молекулы, то есть на основе углерода, которые являются сырьем для возможной жизни. По мнению команды, сочетание влажных сред, этих молекул и смеси химических веществ, аналогичной той, которую микробы используют на Земле для производства энергии, позволяет сделать вывод, что условия в кратере Гейл были способны сделать жизнь возможной. Однако окончательное определение того, зародилась ли там жизнь на самом деле, потребует доставки этих пород в лаборатории на Земле.
Подготовка плана
Накануне инженерам, отвечающим за прокладку маршрута марсохода, было поручено пройти через зону, которая выглядит исключительно гладкой и ровной на снимках, сделанных с орбиты. После многих лет сложного бездорожья они смогли проехать на аппарате 120 футов (37 метров) по этой марсианской «парковке», что является значительным расстоянием для Curiosity.
Самые последние изображения показывают поверхности, покрытые небольшими многоугольниками шириной в несколько дюймов, напоминающими пчелиные соты. Геологи предполагают, что эти многоугольники обозначают трещины, образовавшиеся в результате высыхания, подобно трещинам в высыхающей грязи, или из-за термических циклов, или сжатия. На экранах каждая точка представляет возможную цель для камер, лазерного спектрометра или датчиков на манипуляторе марсохода. Выбранные цели будут определены в ходе дискуссии, цель которой — выяснить, какие изображения и химические измерения лучше всего помогут определить, как образовались эти многоугольники.
Передача команд
Поскольку сегодня пятница, запланированные действия на следующие три дня будут выполняться в выходные, а результаты ожидаются в следующий рабочий слот в понедельник, потому что Curiosity работает и по выходным. К полудню участие научной команды в операциях завершается. Затем операторы марсохода и приборов преобразуют научные запросы дня в сотни команд для передачи в Сеть дальней космической связи NASA — сеть антенн, обеспечивающую связь с космическими миссиями.
