Im Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien, arbeiten die Teams, die den NASA-Rover Curiosity steuern, jeden Morgen an den von Mars gesendeten Daten. Ashwin R. Vasavada, Wissenschaftler des Curiosity-Projekts, beschreibt einen typischen Tag im Kontrollzentrum, wo einige Dutzend Ingenieure und Wissenschaftler wenig Zeit haben, um die Aktivitäten des nächsten Tages vorzubereiten.
Der Rover hat seine Erkundungsschicht während der Nacht auf der Erde beendet und seine neuesten Bilder und Messungen an einen Mars-Orbiter übertragen, der sie zur Erde weiterleitete. Die Daten warten dann auf Servern im JPL und in anderen Partnerinstitutionen weltweit. Der Betriebszyklus beginnt um 8:15 Uhr und gibt dem Team drei Stunden Zeit, um den Zustand des Rovers zu überprüfen, neue wissenschaftliche Daten zu analysieren und sich auf die nächsten Aktivitäten zu einigen. Weitere vier Stunden werden dann darauf verwendet, diese Pläne in Befehle umzuwandeln und sicherzustellen, dass sie sicher und mit der verfügbaren Zeit und Energie des Rovers vereinbar sind.
Die Felsen lesen
Die NASA hat Curiosity entworfen, um Spuren von alten bewohnbaren Umgebungen zu suchen, also solchen mit flüssigem Wasser sowie den für Leben notwendigen Chemikalien, Nährstoffen und Energiequellen. Das JPL hat diese Spezifikationen mit einem fahrzeuggroßen Rover beantwortet, der mit einem Bohrer ausgestattet ist. Der Rover wurde in den Gale-Krater geschickt, um den Aeolis Mons zu erklimmen, dessen Sedimentgesteinsschichten über 3 Meilen (5 Kilometer) die Spuren von Umweltbedingungen aus der Zeit vor etwa 3,5 Milliarden Jahren bewahren.
Nach den gesammelten Erkenntnissen schützte damals eine dickere Atmosphäre Flüsse und Seen. Curiosity hat bereits einen vertikalen Höhenunterschied von einer halben Meile (1 Kilometer) durch Gesteinsschichten überwunden, wobei tonreiche Schichten in höheren Lagen jüngeren, mit salzhaltigen Mineralien angereicherten Sandsteinen Platz machen. Laut dem Team bestanden die Seen Millionen von Jahren, bevor das Klima trocken wurde und Sanddünen diese Gewässer bedeckten.
Die aus den Seesedimenten gebohrten Proben enthalten kleine organische Moleküle, also solche auf Kohlenstoffbasis, die Rohstoffe für mögliches Leben darstellen. Für das Team lässt die Kombination aus feuchten Umgebungen, diesen Molekülen und einer Mischung von Chemikalien, ähnlich derjenigen, die Mikroben auf der Erde zur Energiegewinnung nutzen, den Schluss zu, dass die Bedingungen im Gale-Krater in der Lage waren, Leben möglich zu machen. Sicher festzustellen, ob sich dort tatsächlich Leben entwickelt hat, würde jedoch erfordern, diese Gesteine in Labore auf der Erde zurückzubringen.
Einen Plan vorbereiten
Am Vortag hatten die Ingenieure, die für die Routenplanung des Rovers zuständig sind, die Anweisung erhalten, ein Gebiet zu durchqueren, das auf Bildern aus dem Orbit außergewöhnlich glatt und eben erscheint. Nach Jahren schwieriger Geländefahrt konnten sie das Fahrzeug über 120 Fuß (37 Meter) dieses « Parkplatzes » auf dem Mars rollen lassen, eine für Curiosity beträchtliche Strecke.
Die neuesten Bilder zeigen Oberflächen, die mit kleinen, wenige Zentimeter großen Polygonen bedeckt sind, die an eine Bienenwabe erinnern. Geologen vermuten, dass diese Polygone durch Austrocknung entstandene Risse begrenzen, ähnlich den Rissen in trocknendem Schlamm, oder durch Temperaturzyklen oder Kompression. Auf den Bildschirmen repräsentiert jeder Punkt ein mögliches Ziel für die Kameras, das Laserspektrometer oder die Sensoren am Roverarm. Die ausgewählten Ziele werden während der Diskussion gewählt, mit dem Ziel zu bestimmen, welche Bilder und welche chemischen Messungen am besten unterscheiden lassen, wie diese Polygone entstanden sind.
Die Befehle übermitteln
Da es ein Freitag ist, werden die für die folgenden drei Tage geplanten Aktivitäten über das Wochenende ablaufen, und die Ergebnisse werden im nächsten Zeitfenster am Montag erwartet, denn Curiosity arbeitet auch an Wochenenden. Gegen Mittag ist der Anteil des Wissenschaftsteams an den Operationen beendet. Die Rover- und Instrumentenoperatoren wandeln dann die wissenschaftlichen Anforderungen des Tages in Hunderte von Befehlen um, die für das Deep Space Network der NASA bestimmt sind, das Netzwerk von Antennen, das die Kommunikation mit Weltraummissionen sicherstellt.
