Al Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California, i team che pilotano il rover Curiosity della NASA lavorano ogni mattina sui dati inviati da Marte. Ashwin R. Vasavada, scienziato del progetto Curiosity, descrive una giornata tipo del centro di controllo, dove alcune decine di ingegneri e scienziati hanno poco tempo per preparare le attività del giorno successivo.
Il rover ha terminato la sua giornata di esplorazione durante la notte terrestre e ha trasmesso le sue ultime immagini e misurazioni a un orbiter marziano, che le ha inoltrate verso la Terra. I dati attendono quindi su server, al JPL e in altre istituzioni partner in tutto il mondo. Il ciclo operativo inizia alle 8:15 e lascia tre ore al team per verificare lo stato del rover, analizzare i nuovi dati scientifici e concordare le attività successive. Altre quattro ore sono poi dedicate a trasformare questi piani in comandi, assicurandosi che siano sicuri e compatibili con il tempo e l’energia a disposizione del rover.
Leggere le rocce
La NASA ha progettato Curiosity per cercare tracce di antichi ambienti abitabili, cioè provvisti di acqua liquida e dei prodotti chimici, nutrienti e fonti di energia necessari alla vita. Il JPL ha risposto a queste specifiche con un veicolo delle dimensioni di un’auto, dotato di un trapano. Il rover è stato inviato nel cratere Gale, per scalare il monte Aeolis, i cui strati di rocce sedimentarie, per 3 miglia (5 chilometri), conservano la traccia di condizioni ambientali risalenti a circa 3,5 miliardi di anni fa.
Secondo gli elementi raccolti, un’atmosfera più spessa proteggeva allora corsi d’acqua e laghi. Curiosity ha già superato un dislivello verticale di mezzo miglio (1 chilometro) di strati rocciosi, dove strati ricchi di argilla lasciano il posto, in quota, a arenarie più recenti cariche di minerali salini. Secondo il team, i laghi sono sopravvissuti per milioni di anni prima che il clima diventasse arido e che dune di sabbia ricoprissero queste distese d’acqua.
I campioni prelevati dai sedimenti lacustri contengono piccole molecole organiche, cioè a base di carbonio, che costituiscono materie prime per una eventuale vita. Per il team, l’associazione di ambienti umidi, di queste molecole e di un mix di prodotti chimici simile a quello che i microbi sfruttano sulla Terra per produrre energia permette di concludere che le condizioni nel cratere Gale sono state in grado di rendere possibile la vita. Determinare con certezza se la vita vi si sia effettivamente stabilita richiederà invece di riportare queste rocce in laboratori sulla Terra.
Preparare un piano
Il giorno prima, agli ingegneri incaricati di tracciare l’itinerario del rover è stato ordinato di attraversare una zona che appare eccezionalmente liscia e pianeggiante nelle immagini scattate dall’orbita. Dopo anni di guida fuoristrada difficile, hanno potuto far viaggiare il veicolo per 120 piedi (37 metri) su questo « parcheggio » marziano, una distanza significativa per Curiosity.
Le immagini più recenti mostrano superfici coperte da piccoli poligoni, larghi qualche pollice, che ricordano un nido d’ape. I geologi sospettano che questi poligoni delimitino fratture formate da essiccazione, come le crepe del fango che si secca, o da cicli termici, o ancora da compressione. Sugli schermi, ogni punto rappresenta un possibile bersaglio per le telecamere, lo spettrometro laser o i sensori del braccio del rover. I bersagli selezionati saranno scelti durante il dibattito, con l’obiettivo di determinare quali immagini e quali misurazioni chimiche permetteranno al meglio di distinguere il modo in cui questi poligoni si sono formati.
Trasmettere i comandi
Poiché è venerdì, le attività pianificate per i tre giorni successivi si svolgeranno durante il fine settimana, e i risultati saranno attesi nel prossimo slot di lunedì, dato che Curiosity lavora anche nei weekend. Verso mezzogiorno, la parte del team scientifico nelle operazioni è terminata. Gli operatori del rover e degli strumenti trasformano quindi le richieste scientifiche della giornata in centinaia di comandi, destinati al Deep Space Network della NASA, la rete di antenne che assicura le comunicazioni con le missioni spaziali.
