تقدم المركبات الجوالة على المريخ للعلماء رؤيةً قريبةً من سطح الكوكب الأحمر، من داخل غرفة التحكم في ناسا

أنهت المركبة الجوالة يومها الاستكشافي أثناء الليل على الأرض وأرسلت أحدث صورها وقياساتها إلى قمر صناعي يدور حول المريخ، والذي قام بدوره بإعادة توجيهها إلى الأرض. تنتظر البيانات بعد ذلك على خوادم في مختبر JPL وفي مؤسسات شريكة أخرى حول العالم. تبدأ الدورة التشغيلية في الساعة 8:15 صباحًا وتتيح للفريق ثلاث ساعات للتحقق من حالة المركبة الجوالة، وتحليل البيانات العلمية الجديدة، والاتفاق على الأنشطة التالية. ثم تُكرَس أربع ساعات إضافية لتحويل هذه الخطط إلى أوامر، مع التأكد من أنها آمنة ومتوافقة مع الوقت والطاقة المتاحة للمركبة الجوالة.

قراءة الصخور

صممت ناسا Curiosity للبحث عن آثار لبيئات قديمة قابلة للسكن، أي تلك التي تحتوي على ماء سائل بالإضافة إلى المواد الكيميائية والمغذيات ومصادر الطاقة اللازمة للحياة. استجاب مختبر JPL لهذه المتطلبات بمركبة بحجم سيارة، مجهزة بمثقاب. أُرسلت المركبة الجوالة إلى فوهة غيل، لتتسلق جبل إيوليس، حيث تحتفظ طبقات الصخور الرسوبية، التي تمتد لمسافة 3 أميال (5 كيلومترات)، بسجل للظروف البيئية تعود إلى حوالي 3.5 مليار سنة.

وفقًا للأدلة المجمعة، كانت غلاف جوي أكثر سمكًا يحمي أنهارًا وبحيرات في ذلك الوقت. تجاوزت Curiosity بالفعل ارتفاعًا رأسيًا قدره نصف ميل (1 كيلومتر) من الطبقات الصخرية، حيث تفسح الطبقات الغنية بالطين المجال، على ارتفاعات أعلى، لصخور حجر رملي أحدث محملة بمعادن مالحة. وفقًا للفريق، استمرت البحيرات لملايين السنين قبل أن يصبح المناخ جافًا وتغطي الكثبان الرملية هذه المسطحات المائية.

تحتوي العينات المأخوذة بالحفر من رواسب البحيرات على جزيئات عضوية صغيرة، أي قائمة على الكربون، تشكل لبنات بناء محتملة للحياة. بالنسبة للفريق، فإن الجمع بين البيئات الرطبة، وهذه الجزيئات، ومزيج من المواد الكيميائية مشابه لما تستخدمه الميكروبات على الأرض لإنتاج الطاقة، يسمح باستنتاج أن الظروف في فوهة غيل كانت قادرة على جعل الحياة ممكنة. ومع ذلك، فإن تحديد ما إذا كانت الحياة قد وجدت بالفعل هناك بشكل قاطع سيتطلب إعادة هذه الصخور إلى مختبرات على الأرض.

إعداد خطة

في اليوم السابق، تلقى المهندسون المسؤولون عن تخطيط مسار المركبة الجوالة تعليمات بالسير في منطقة تبدو استثنائية في نعومتها واستوائها في الصور الملتقطة من المدار. بعد سنوات من القيادة الصعبة خارج الطرق المعبدة، تمكنوا من دفع المركبة لمسافة 120 قدمًا (37 مترًا) على هذا «الموقف» المريخي، وهي مسافة كبيرة بالنسبة لـ Curiosity.

تُظهر أحدث الصور أسطحًا مغطاة بمضلعات صغيرة، عرضها بضع بوصات، تشبه خلية النحل. يشك الجيولوجيون في أن هذه المضلعات تحدد شقوقًا تشكلت بسبب الجفاف، على غرار تشققات الطين الجاف، أو بسبب الدورات الحرارية، أو بسبب الضغط. على الشاشات، تمثل كل نقطة هدفًا محتملًا للكاميرات، أو مطياف الليزر، أو أجهزة الاستشعار على ذراع المركبة الجوالة. سيتم اختيار الأهداف المحددة خلال النقاش، بهدف تحديد أي الصور وأي القياسات الكيميائية ستسمح بشكل أفضل بالتمييز بين طريقة تشكل هذه المضلعات.

إرسال الأوامر

نظرًا لأن اليوم هو الجمعة، فإن الأنشطة المخطط لها للأيام الثلاثة التالية ستجري خلال عطلة نهاية الأسبوع، وسيُنتظر الحصول على نتائجها في الفترة الزمنية التالية يوم الاثنين، لأن Curiosity تعمل أيضًا في عطلات نهاية الأسبوع. نحو منتصف النهار، تنتهي مهمة الجزء العلمي من الفريق في العمليات. يحول مشغلو المركبة الجوالة والأجهزة بعد ذلك الطلبات العلمية لليوم إلى مئات الأوامر، موجهة إلى شبكة الفضاء العميق التابعة لناسا، وهي شبكة الهوائيات التي تضمن الاتصالات مع البعثات الفضائية.