En el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, California, los equipos que pilotan el rover Curiosity de la NASA trabajan cada mañana con los datos enviados desde Marte. Ashwin R. Vasavada, científico del proyecto Curiosity, describe un día típico en el centro de control, donde unas pocas decenas de ingenieros y científicos disponen de poco tiempo para preparar las actividades del día siguiente.
- Los equipos del JPL analizan cada mañana los datos enviados por el rover Curiosity.
- Curiosity explora el cráter Gale para buscar antiguos entornos habitables.
- Las rocas contienen moléculas orgánicas y condiciones que habrían favorecido la vida.
- Los equipos planifican las actividades del rover y envían los comandos cada día.
El rover terminó su jornada de exploración durante la noche en la Tierra y transmitió sus últimas imágenes y mediciones a un orbitador marciano, que las retransmitió hacia la Tierra. Los datos esperan entonces en servidores, en el JPL y en otras instituciones asociadas en todo el mundo. El ciclo operativo comienza a las 8:15 y deja tres horas al equipo para verificar el estado del rover, analizar los nuevos datos científicos y ponerse de acuerdo sobre las actividades siguientes. Cuatro horas adicionales se dedican luego a transformar estos planes en comandos, asegurándose de que sean seguros y compatibles con el tiempo y la energía de los que dispone el rover.
Leer las rocas
La NASA diseñó Curiosity para buscar rastros de antiguos entornos habitables, es decir, que tuvieran agua líquida así como los productos químicos, nutrientes y fuentes de energía necesarios para la vida. El JPL respondió a estos requisitos con un vehículo del tamaño de un coche, equipado con un taladro. El rover fue enviado al cráter Gale, para ascender al monte Aeolis, cuyas capas de rocas sedimentarias, de 3 millas (5 kilómetros), conservan el rastro de condiciones ambientales que se remontan a unos 3.500 millones de años.
Según los elementos reunidos, una atmósfera más espesa protegía entonces cursos de agua y lagos. Curiosity ya ha superado un desnivel vertical de media milla (1 kilómetro) de capas rocosas, donde los estratos ricos en arcilla dan paso, a mayor altitud, a areniscas más recientes cargadas de minerales salinos. Según el equipo, los lagos persistieron durante millones de años antes de que el clima se volviera árido y dunas de arena cubrieran esas extensiones de agua.
Las muestras perforadas en los sedimentos lacustres contienen pequeñas moléculas orgánicas, es decir, a base de carbono, que constituyen materias primas para una posible vida. Para el equipo, la asociación de entornos húmedos, de estas moléculas y de una mezcla de productos químicos similar a la que los microbios explotan en la Tierra para producir energía permite concluir que las condiciones en el cráter Gale fueron capaces de hacer posible la vida. Determinar con certeza si la vida se estableció realmente allí requerirá, en cambio, traer esas rocas a laboratorios en la Tierra.
Preparar un plan
El día anterior, los ingenieros encargados de trazar la ruta del rover recibieron la instrucción de atravesar una zona que parece excepcionalmente lisa y plana en las imágenes tomadas desde la órbita. Tras años de conducción fuera de pista difícil, pudieron hacer rodar el vehículo 120 pies (37 metros) por este ‘aparcamiento’ marciano, una distancia significativa para Curiosity.
Las imágenes más recientes muestran superficies cubiertas de pequeños polígonos, de unas pocas pulgadas de ancho, que evocan un panal. Los geólogos sospechan que estos polígonos delimitan fracturas formadas por desecación, a la manera de las grietas de un barro que se seca, o por ciclos térmicos, o incluso por compresión. En las pantallas, cada punto representa un objetivo posible para las cámaras, el espectrómetro láser o los sensores del brazo del rover. Los objetivos seleccionados se elegirán durante el debate, con el objetivo de determinar qué imágenes y qué mediciones químicas permitirán distinguir mejor la forma en que se formaron estos polígonos.
Transmitir los comandos
Como es viernes, las actividades planificadas para los tres días siguientes se desarrollarán durante el fin de semana, y los resultados se esperarán en la siguiente ventana del lunes, porque Curiosity también trabaja los fines de semana. Hacia el mediodía, la parte del equipo científico en las operaciones ha terminado. Los operadores del rover y de los instrumentos transforman entonces las solicitudes científicas del día en cientos de comandos, destinados al Deep Space Network de la NASA, la red de antenas que asegura las comunicaciones con las misiones espaciales.
