No Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, na Califórnia, as equipas que pilotam o rover Curiosity da NASA trabalham todas as manhãs com os dados enviados de Marte. Ashwin R. Vasavada, cientista do projeto Curiosity, descreve um dia típico no centro de controlo, onde algumas dezenas de engenheiros e cientistas dispõem de pouco tempo para preparar as atividades do dia seguinte.
- As equipas do JPL, em Pasadena, analisam todas as manhãs os dados enviados pelo rover Curiosity.
- O Curiosity procura vestígios de antigos ambientes habitáveis na cratera Gale, onde existiram lagos.
- As amostras contêm moléculas orgânicas, mas confirmar a presença de vida exigirá análises em laboratórios na Terra.
- Os engenheiros planeiam o trajeto e os alvos científicos, e os comandos seguem para a Deep Space Network.
O rover terminou o seu dia de exploração durante a noite na Terra e transmitiu as suas últimas imagens e medições a um orbitador marciano, que as retransmitiu para a Terra. Os dados aguardam então em servidores, no JPL e noutras instituições parceiras em todo o mundo. O ciclo operacional começa às 8h15 e dá à equipa três horas para verificar o estado do rover, analisar os novos dados científicos e chegar a acordo sobre as atividades seguintes. Quatro horas adicionais são depois dedicadas a transformar estes planos em comandos, garantindo que são seguros e compatíveis com o tempo e a energia de que o rover dispõe.
Ler as rochas
A NASA concebeu o Curiosity para procurar vestígios de antigos ambientes habitáveis, ou seja, que tivessem água líquida, bem como os produtos químicos, nutrientes e fontes de energia necessários à vida. O JPL respondeu a estes requisitos com um veículo do tamanho de um carro, equipado com uma broca. O rover foi enviado para a cratera Gale, para subir o monte Aeolis, cujas camadas de rochas sedimentares, ao longo de 3 milhas (5 quilómetros), conservam o registo de condições ambientais que remontam a cerca de 3,5 mil milhões de anos.
De acordo com os elementos recolhidos, uma atmosfera mais espessa protegia então rios e lagos. O Curiosity já superou um desnível vertical de meia milha (1 quilómetro) de camadas rochosas, onde estratos ricos em argila dão lugar, a maior altitude, a arenitos mais recentes carregados de minerais salinos. Segundo a equipa, os lagos subsistiram durante milhões de anos antes de o clima se tornar árido e dunas de areia cobrirem essas extensões de água.
As amostras perfuradas nos sedimentos lacustres contêm pequenas moléculas orgânicas, ou seja, à base de carbono, que constituem matérias-primas para uma eventual vida. Para a equipa, a associação de ambientes húmidos, destas moléculas e de uma mistura de produtos químicos semelhante à que os micróbios exploram na Terra para produzir energia permite concluir que as condições na cratera Gale foram capazes de tornar a vida possível. Determinar com certeza se a vida lá se estabeleceu realmente exigirá, no entanto, trazer essas rochas para laboratórios na Terra.
Preparar um plano
No dia anterior, os engenheiros responsáveis por traçar o itinerário do rover receberam a instrução de passar por uma zona que parece excecionalmente lisa e plana nas imagens captadas a partir da órbita. Após anos de condução fora de estrada difícil, conseguiram fazer rodar o veículo por 120 pés (37 metros) deste «estacionamento» marciano, uma distância significativa para o Curiosity.
As imagens mais recentes mostram superfícies cobertas de pequenos polígonos, com alguns centímetros de largura, que evocam um favo de mel. Os geólogos suspeitam que estes polígonos delimitam fraturas formadas por dessecação, à semelhança das gretas de uma lama a secar, ou por ciclos térmicos, ou ainda por compressão. Nos ecrãs, cada ponto representa um alvo possível para as câmaras, o espectrómetro laser ou os sensores do braço do rover. Os alvos selecionados serão escolhidos durante o debate, com o objetivo de determinar quais imagens e quais medições químicas permitirão melhor distinguir a forma como estes polígonos se formaram.
Transmitir os comandos
Como é sexta-feira, as atividades planeadas para os três dias seguintes decorrerão durante o fim de semana, e os resultados serão esperados no próximo intervalo de segunda-feira, pois o Curiosity também trabalha aos fins de semana. Por volta do meio-dia, a parte da equipa científica nas operações está terminada. Os operadores do rover e dos instrumentos transformam então os pedidos científicos do dia em centenas de comandos, destinados ao Deep Space Network da NASA, a rede de antenas que garante as comunicações com as missões espaciais.
