ソーシャルロボットの将来設計を導く可能性のある研究

ソーシャルロボットは、人間や動物の行動を模倣することで、所有者に伴侶関係や慰めをもたらすことができる。しかし、この技術分野が急速に成長しているにもかかわらず、ロボットを可能な限り表現豊かで情緒的に魅力的にするための設計を最適化する方法について、学術的な研究はほとんど行われていない。

グラスゴー大学コンピューティング・サイエンス学部のショーン・マクドナルドとジョシュ・イップは、ボランティアグループの協力を得て、柔らかいクッション型で揺れるしっぽを持つロボット「Qoobo」のボディに重ね合わせた数十種類の顔と声の組み合わせをテストした。これには、現実世界の視覚に仮想要素を追加する技術である拡張現実（AR）が用いられた。

拡張現実でテストされた顔と音

マクドナルド博士は、これらのロボットの意義を次のように述べている：「ソーシャルロボットは、幅広い人々に貴重な体験を提供できる可能性があります。高齢者の中には、孤独感や社会的孤立感を和らげるのに役立つと報告する人もいます」。動物の外見や行動を模倣するズーモーフィック（動物形態）ロボットは、実際の動物を飼えない人々にも利用されている。しかし同博士は、「これまでのところ、これらのロボットの美的設計は、ほとんど研究されることなく、経験に基づいた推測に大きく依存してきた」と指摘する。

研究チームはまず、現実世界やポップカルチャーから集めた動物やロボットの画像からなる「ムードボード」を作成した。そこから、動物風、ロボット風、絵文字風、日本のアニメーション風の5つのプロトタイプ顔、および目だけの6つ目の顔を導き出した。さらに、猫の鳴き声、人間の声に近い音声、抽象的な電子音、音楽、そして任天堂のゲームシリーズ『どうぶつの森』のキャラクターが使用する無意味な擬音「アニマリーズ」のサンプルという5種類の音を用意した。結果は、「Anime, Animal or Animal Crossing? Comparing Aesthetic Styles for Zoomorphic Robot Faces and Sounds using Augmented Reality」と題された論文で発表された。

声よりも顔が重要

拡張現実ヘッドセットを装着した24人のボランティアが、感情をどの程度明確に表現しているか、感じられた共感の度合い、および知覚された適切さに基づいて、さまざまな組み合わせを評価した。Qooboの動物型ボディと調和する、動物風の顔と音の組み合わせが最も好まれ、より魅力的で没入感があると判断された。しかし、現実に基づいていないにもかかわらず、日本のアニメーション風の顔も同様に高い評価を得た。

ジョシュ・イップは次のように強調する：「漫画スタイルの顔は、動物の顔よりも表現力が豊かであり、ロボットが普通のペットを超えて表現することを可能にしつつ、不気味に見えないようにしています。研究参加者は常に、動物型の生き物と接しているという感覚を持っていました」。顔は、一貫して、音よりも感情を伝え、絆を生み出すことに成功した。人間の声は感情的により解釈しやすかったが、動物の音よりも評価は低かった。

研究者らは、参加者がロボットの感情を正しく読み取れることが非常に重要だと判断したにもかかわらず、その読みやすさが好ましいとされたデザインにほとんど影響を与えなかったことに驚いた。また、意味をなさない「アニマリーズ」の音も高く評価され、一部の参加者はそれがロボットのより高い知性を示唆していると考えた。最後に、ペットの飼育経験が反応に影響を与えた。ペット所有者は、動物風のプロトタイプを本物の動物のように扱い、ロボット風の顔を機械と見なす傾向が強かった。

マクドナルド博士によれば、「どの顔や声も万人に支持されるものはありませんが、それらの組み合わせは、ユーザーがロボットが感情を伝達する能力をどのように評価するかに大きな影響を与える可能性があります」。この研究は、9月3日（木）にウェールズのスウォンジーで開催されるACM International Conference on Mobile Human-Computer Interactionで発表される予定である。