Dotar os robôs de companhia com um rosto e uma voz inspirados em animais ou no estilo manga pode aumentar o seu apelo emocional, segundo um novo estudo da Universidade de Glasgow. Este trabalho pode ajudar a orientar o desenvolvimento da robótica social, um setor em crescimento.
Os robôs sociais podem proporcionar companhia e conforto aos seus donos, imitando comportamentos humanos ou animais. No entanto, apesar do rápido crescimento deste setor tecnológico, pouca investigação académica estudou como otimizar o seu design para os tornar o mais expressivos e emocionalmente envolventes possível.
Investigadores da Universidade de Glasgow, Shaun Macdonald e Josh Yip, da Escola de Ciência da Computação (School of Computing Science), testaram, com a ajuda de um grupo de voluntários, dezenas de combinações de rostos e vozes sobrepostos ao corpo do robô Qoobo, um robô macio em forma de almofada com uma cauda que se balança. Para isso, usaram realidade aumentada, uma tecnologia que adiciona elementos virtuais à visão do mundo real.
Rostos e sons testados em realidade aumentada
O doutor Macdonald recorda a utilidade destes robôs: « Os robôs sociais podem oferecer experiências valiosas a um vasto leque de pessoas. Idosos indicaram que eles podem ajudar a atenuar sentimentos de solidão ou isolamento social. » Os chamados robôs zoomórficos, que imitam a aparência e o comportamento de animais, também são usados por pessoas que não podem ter um animal real. No entanto, ele considera que « o design estético destes robôs tem até agora assentado largamente em suposições informadas, com muito pouca investigação sobre o que os torna atrativos ».
A equipa começou por criar um « mood board », um painel de imagens de animais e robôs provenientes da vida real e da cultura popular. Daí extraiu cinco rostos protótipo de estilo animal, robótico, emoji e inspirado na animação japonesa, além de um sexto composto apenas por olhos. Os protótipos tinham ainda cinco tipos de sons: miados de gato, sons vocais próximos da voz humana, ruídos eletrónicos abstratos, música e amostras de « animalese », essas onomatopeias sem significado usadas pelas personagens da série de jogos Animal Crossing, da Nintendo. Os resultados foram publicados num artigo intitulado « Anime, Animal or Animal Crossing? Comparing Aesthetic Styles for Zoomorphic Robot Faces and Sounds using Augmented Reality« .
Os rostos à frente das vozes
Vinte e quatro voluntários, equipados com óculos de realidade aumentada, classificaram as diferentes combinações de acordo com a clareza com que expressavam uma emoção, o grau de empatia sentido e a sua pertinência percebida. As combinações de rostos e sons de tipo animal, em harmonia com o corpo animal do Qoobo, foram as mais apreciadas, consideradas mais envolventes e imersivas. Contudo, os rostos inspirados na animação japonesa obtiveram uma classificação igualmente elevada, apesar de não se basearem na realidade.
Josh Yip salienta que « os rostos de estilo manga são mais expressivos do que os rostos de animais poderiam ser, o que permite ao robô expressar-se para além de um animal de estimação comum, sem parecer estranho. Os participantes no estudo mantiveram sempre a sensação de estar perante uma criatura do tipo animal de estimação ». Os rostos foram consistentemente mais eficazes do que os sons a transmitir uma emoção e a criar uma ligação. Os sons humanos eram mais fáceis de interpretar emocionalmente, mas menos apreciados do que os sons animais.
Os investigadores ficaram surpreendidos ao constatar que, embora os participantes considerassem muito importante conseguir ler corretamente as emoções do robô, essa legibilidade teve pouca influência nos designs preferidos. Os sons do tipo « animalese », embora incompreensíveis, também foram bem classificados, com alguns participantes a considerarem que sugeriam uma inteligência superior do robô. Por fim, ter um animal de estimação influenciou as reações: os donos de animais estavam mais propensos a tratar os protótipos de tipo animal como animais reais e a considerar os rostos robóticos como máquinas.
Para o doutor Macdonald, « nenhum rosto nem nenhuma voz é unânime, mas a sua combinação pode ter um efeito importante na forma como os utilizadores consideram que os robôs conseguem comunicar emoções ». O trabalho será apresentado na conferência ACM International Conference on Mobile Human-Computer Interaction, em Swansea, no País de Gales, na quinta-feira, 3 de setembro.
