Doter des robots de compagnie d’un visage et d’une voix inspirés des animaux ou du style manga pourrait accroître leur attrait émotionnel, selon une nouvelle étude de l’université de Glasgow. Ces travaux pourraient contribuer à orienter le développement de la robotique sociale, un secteur en pleine croissance.
- Des visages et des voix inspirés des animaux ou du manga pourraient rendre les robots de compagnie plus attrayants.
- Des chercheurs de Glasgow ont testé ces combinaisons sur le robot Qoobo en réalité augmentée.
- Les visages de type animal et manga ont été les plus appréciés des volontaires.
- Les visages ont mieux transmis les émotions que les sons, qui ont été moins appréciés.
Les robots sociaux peuvent apporter compagnie et réconfort à leurs propriétaires en imitant des comportements humains ou animaux. Pourtant, malgré la croissance rapide de ce secteur de la technologie, peu de recherches universitaires ont étudié comment optimiser leur conception pour les rendre aussi expressifs et émotionnellement engageants que possible.
Des chercheurs de l’université de Glasgow, Shaun Macdonald et Josh Yip, de l’École d’informatique (School of Computing Science), ont testé, avec l’aide d’un groupe de volontaires, des dizaines de combinaisons de visages et de voix superposées au corps du robot Qoobo, un robot doux en forme de coussin doté d’une queue qui se balance. Pour cela, ils ont utilisé la réalité augmentée, une technologie qui ajoute des éléments virtuels à la vision du monde réel.
Des visages et des sons testés en réalité augmentée
Le docteur Macdonald rappelle l’intérêt de ces robots : « Les robots sociaux peuvent offrir des expériences précieuses à un large éventail de personnes. Des personnes âgées ont indiqué qu’ils peuvent contribuer à atténuer le sentiment de solitude ou d’isolement social. » Les robots dits zoomorphes, qui imitent l’apparence et le comportement des animaux, sont également utilisés par des personnes qui ne peuvent pas garder un animal réel. Il estime cependant que « le design esthétique de ces robots a jusqu’ici largement reposé sur des suppositions éclairées, avec très peu de recherches sur ce qui les rend attrayants ».
L’équipe a d’abord constitué un « mood board », une planche d’images d’animaux et de robots issues de la vie réelle comme de la culture populaire. Elle en a tiré cinq visages prototypes de style animal, robotique, emoji et inspiré de l’animation japonaise, ainsi qu’un sixième composé uniquement d’yeux. Les prototypes disposaient par ailleurs de cinq types de sons : des miaulements de chat, des sons vocaux proches de la voix humaine, des bruits électroniques abstraits, de la musique et des échantillons d’« animalese », ces onomatopées dépourvues de sens utilisées par les personnages de la série de jeux Animal Crossing, signée Nintendo. Les résultats ont été publiés dans un article intitulé « Anime, Animal or Animal Crossing? Comparing Aesthetic Styles for Zoomorphic Robot Faces and Sounds using Augmented Reality ».
Les visages devant les voix
Vingt-quatre volontaires, équipés de casques de réalité augmentée, ont classé les différentes combinaisons selon la clarté avec laquelle elles exprimaient une émotion, le degré d’empathie ressenti et leur pertinence perçue. Les combinaisons de visages et de sons de type animal, en accord avec le corps animalier du Qoobo, ont été les plus appréciées, jugées plus engageantes et plus immersives. Les visages inspirés de l’animation japonaise ont toutefois obtenu un classement tout aussi élevé, alors qu’ils ne reposent pas sur la réalité.
Josh Yip souligne que « les visages de style manga sont plus expressifs que ne pourraient l’être des visages d’animaux, ce qui permet au robot de s’exprimer au-delà d’un animal de compagnie ordinaire, sans paraître étrange. Les participants à l’étude avaient toujours le sentiment d’avoir affaire à une créature de type animal de compagnie ». Les visages ont, de manière constante, mieux réussi que les sons à transmettre une émotion et à créer un lien. Les sons humains étaient plus faciles à interpréter sur le plan émotionnel, mais moins appréciés que les sons animaliers.
Les chercheurs ont été surpris de constater que, bien que les participants aient jugé très important de pouvoir lire correctement les émotions du robot, cette lisibilité a eu peu d’influence sur les conceptions préférées. Les sons de type « animalese », pourtant incompréhensibles, ont également été bien classés, certains participants estimant qu’ils suggéraient une intelligence plus grande du robot. Enfin, la possession d’un animal de compagnie a influencé les réactions : les propriétaires d’animaux étaient plus enclins à traiter les prototypes de type animal comme de vrais animaux, et à considérer les visages robotiques comme des machines.
Pour le docteur Macdonald, « aucun visage ni aucune voix ne fait l’unanimité, mais leur combinaison peut avoir un effet important sur la façon dont les utilisateurs estiment que les robots parviennent à communiquer des émotions ». Les travaux doivent être présentés lors de la conférence ACM International Conference on Mobile Human-Computer Interaction, à Swansea, au pays de Galles, le jeudi 3 septembre.
