A robótica e a automação são frequentemente mencionadas em conjunto, nomeadamente na designação da IEEE RAS, a sociedade de robótica e automação do IEEE. Após uma reunião do seu comité de comunicação, especialistas do IEEE trocaram ideias informalmente sobre o que abrangem estas duas palavras e sobre a importância da distinção para a comunidade. As suas reflexões não resolvem a questão, mas mostram as suas implicações.
- A automação torna os processos repetíveis, eficientes e previsíveis, muitas vezes sem que se note.
- A robótica exige uma presença física e também procura compreender a inteligência, o controlo e a incorporação.
- As fronteiras entre robótica e automação são difusas, porque nem todos os robôs são automatizados e a automação pode existir sem robô.
- As definições afetam as estatísticas, as comparações entre países e a forma como se comunica com o público.
Para Mariateresa Pedone, a automação é quase invisível na vida quotidiana: serve sobretudo para tornar os processos repetíveis, eficientes, expansíveis e previsíveis. A robótica torna-se pertinente quando a automação precisa de uma presença física. David Garzon Ramos complementa esta visão, lembrando que a automação serviu principalmente para apoiar outras atividades, enquanto a robótica também se desenvolveu por si mesma, para compreender os princípios da inteligência, do controlo e da incorporação (embodiment, ou seja, o facto de agir através de um corpo físico).
Fronteiras que se desfazem
A questão de saber se a robótica é uma subcategoria da automação divide menos do que faz refletir. David Garzon Ramos considera que ninguém quer necessariamente dizer que uma área é mais ampla do que a outra, e observa que a mesma questão se coloca hoje com a IA física (physical AI). Claudio Pacchierotti salienta, por sua vez, que nem todos os robôs são automatizados: um robô pode ser totalmente teleoperado, ou seja, comandado à distância por um humano. Inversamente, a automação não exige necessariamente um robô e pode ser totalmente baseada em software.
Os exemplos do quotidiano complicam ainda mais o quadro. Ellen Rumley evoca uma grande fábrica dotada de um sistema de correias transportadoras controlado por computador, que separa encomendas: deve-se considerar o conjunto como um robô, quando não se trata de uma unidade que se desloca ou que parece minimamente viva? Claudio Pacchierotti utiliza ele próprio uma questão simples quando ensina robótica a crianças do ensino básico: «Isto é um robô?» Uma máquina de lavar roupa transforma fisicamente a roupa e é altamente automatizada, mas a maioria das pessoas não a vê como um robô. Amy Eguchi, cuja formação é em educação, observa no Japão aparelhos domésticos cada vez mais automatizados, e produtos apresentados como «AI microwave». Ela pergunta-se se se trata de um robô ou simplesmente de automação.
Consequências concretas
Estas definições têm efeitos que vão além da linguística. Ellen Rumley, que compara a robótica industrial e a robótica de serviço entre países, constata que as categorias nem sempre são consistentes: os aspiradores robôs, por exemplo, podem ser contabilizados de forma diferente consoante o país. Ela explica que a China pode parecer produzir milhões de robôs de serviço a mais, em parte devido ao que a categoria inclui. Sabine Hauert conclui que a questão também toca nas estatísticas, nas comparações nacionais e na perceção da força tecnológica de um país.
A linguagem também evolui com as tendências da investigação. David Garzon Ramos diz usar agora termos como «IA física» e «incorporação» nos seus projetos, embora ainda se apresente como roboticista junto dos seus próximos. Para Sabine Hauert, esta situação complica a comunicação, uma vez que cada novo projeto parece ter de mencionar robótica, automação e por vezes IA física. David Garzon Ramos considera que é necessário adaptar o vocabulário ao público: com crianças, «robô» suscita imediatamente interesse, enquanto «processo de automação» não suscita. Sabine Hauert recorda, por fim, que os nomes das conferências e das comunidades profissionais conservam um vestígio da história destas áreas, «áreas estreitamente ligadas».
