ロボティクスとオートメーションは、特にIEEEのロボティクス・オートメーション協会（IEEE RAS）の名称などで、しばしば一緒に引用される。 IEEEの専門家たちは、コミュニケーション委員会の会合後に、これら二つの言葉が実際に何を意味するか、またその区別がコミュニティにとってなぜ重要かを、非公式に議論した。彼らの考察は決定的な答えを出すものではないが、その課題の重要性を示している。
マリアテレサ・ペドーネによれば、オートメーションは日常生活ではほとんど目に見えない存在だ。その主な役割は、プロセスを反復可能で効率的、拡張可能かつ予測可能にすることにある。ロボティクスは、オートメーションが物理的な存在を必要とするときに重要になる。デビッド・ガルソン・ラモスはこの見解を補足し、オートメーションは主に他の活動を支援するために使われてきた一方、ロボティクスはそれ自体の発展、つまり知能、制御、具現化（embodiment、すなわち物理的な身体を通じて行動すること）の原理を理解するためにも発展してきたと指摘する。
曖昧になる境界線
ロボティクスがオートメーションの一分野であるかどうかという問いは、意見の対立よりも、むしろ深い考察を促すものだ。デビッド・ガルソン・ラモスは、どちらの分野がより広いと主張したい人はいないと判断し、同様の問いは今日、物理AI（physical AI）についても提起されていると指摘する。クラウディオ・パッキエロッティは、すべてのロボットが自動化されているわけではないと強調する。ロボットは完全に遠隔操作（テレオペレーション）される、つまり人間が遠隔で操作することも可能だ。逆に、オートメーションは必ずしもロボットを必要とせず、完全にソフトウェアベースでも実現できる。
日常の事例はさらに状況を複雑にする。エレン・ラムリーは、コンピュータ制御のコンベアシステムで荷物を仕分ける大規模工場を例に挙げる。これは移動する単位ではなく、少しも生きているように見えないが、全体をロボットと見なすべきだろうか？クラウディオ・パッキエロッティ自身、小学生にロボティクスを教える際に、単純な質問を投げかける。「これはロボットですか？」洗濯機は物理的に衣類を変形させ、高度に自動化されているが、ほとんどの人はそれをロボットとは見なさない。教育を専門とするエイミー・エグチは、日本で家電製品がますます自動化され、「AI電子レンジ」と称される製品が登場していることに注目する。それはロボットなのか、それとも単なるオートメーションなのか、彼女は疑問を抱いている。
具体的な影響
これらの定義は、言語学の領域を超えた影響を持つ。エレン・ラムリーは、産業用ロボットとサービスロボットを国ごとに比較し、カテゴリーが常に一貫しているわけではないと指摘する。例えば、ロボット掃除機は国によって異なる分類がなされる可能性がある。彼女は、中国が何百万台ものサービスロボットを多く生産しているように見えるのは、部分的にはカテゴリーの定義内容によるものだと説明する。サビーヌ・ハウエルトは、この問題は統計、国際比較、そして国の技術力の認識にも関わると結論づけている。
言語は研究のトレンドとともに進化する。デビッド・ガルソン・ラモスは、自身のプロジェクトでは「物理AI」や「具現化」といった用語を使うようになったと述べる一方で、身近な人々には依然としてロボティクス研究者と名乗っている。サビーヌ・ハウエルトによれば、この状況はコミュニケーションを複雑にしている。なぜなら、新しいプロジェクトごとにロボティクス、オートメーション、そして時には物理AIにも言及する必要があるように思えるからだ。デビッド・ガルソン・ラモスは、語彙を聴衆に合わせて調整する必要があると考える。子供たちにとっては「ロボット」という言葉は即座に興味を引くが、「オートメーションプロセス」ではそうはならない。サビーヌ・ハウエルトは最後に、学会や専門家コミュニティの名称には、これらの「密接に関連する分野」の歴史が刻まれていると指摘する。
