Una cuarta parte de los centros de datos identificados en el mundo se encuentran en zonas donde la demanda de agua supera la oferta disponible durante al menos un mes al año. Esta es la conclusión de un estudio de investigadores de la Carnegie Institution for Science, publicado el 24 de septiembre en la revista Environmental Science & Technology. Según las proyecciones citadas en este artículo, la proporción de estas instalaciones expuestas al estrés hídrico podría aumentar aún más.
Los centros de datos, que albergan los modelos de IA y los datos de los servicios en la nube, consumen cantidades importantes de energía, cuya mayor parte se transforma en calor. Sin refrigeración, sus componentes, en particular las unidades de procesamiento gráfico, los procesadores digitales, las TPU y NPU (chips especializados en el cálculo de la IA) o las barras de memoria DRAM, se sobrecalentarían y fallarían en apenas unos minutos. El método más extendido consiste en hacer circular agua en torres de refrigeración, donde absorbe el calor de los servidores antes de evaporarse en la atmósfera.
Esta agua dulce nunca se devuelve a las redes de distribución, y desaparece por millones de litros en las instalaciones más grandes. Según el Environmental and Energy Study Institute, estas últimas pueden consumir «hasta 19 millones de litros de agua al día, equivalente al consumo diario de una ciudad de 10 000 a 50 000 habitantes».
Los investigadores han identificado por primera vez los 9 347 centros de datos implantados en todo el mundo. Entre ellos, 2 315, es decir, aproximadamente el 25 %, están situados en las zonas de tensión hídrica descritas anteriormente. «Estas infraestructuras no se instalan en medio de la nada», subraya Lorenzo Rosa, autor principal del estudio e investigador en ciencias ambientales de la Carnegie Institution for Science. «Se instalan justo en el recurso que ya abastece a las ciudades y a las explotaciones agrícolas.»
Un agua extraída de las reservas de las comunidades
El equipo modelizó el efecto de un aumento de 3 °C en las temperaturas globales, correspondiente a las proyecciones climáticas actuales, sobre las cuencas hidrográficas que abastecen a los 9 347 centros. En este escenario, las reservas acuíferas se secarían, debido a una mayor evaporación, períodos de sequía más largos, un caudal reducido de los cursos de agua y niveles freáticos que se recuperarían cada vez menos.
Dentro de unos diez años, el 33 % de los centros de datos se encontrarían en zona de escasez, es decir, 8 puntos más que hoy. La mayoría de estas instalaciones en riesgo se encontrarían en Estados Unidos, país que ya concentra el mayor número de centros de datos del mundo. Además, el 41 % de los centros obtienen su agua de las mismas reservas que las comunidades locales, y el 28 % la disputan a los agricultores. Para 523 instalaciones, es decir, algo más del 5 % del total, el agua falta al menos nueve meses al año.
Una refrigeración en competencia con los demás usos
«La huella energética de los centros de datos se ha cuantificado con mucha precisión, porque la electricidad se contabiliza y se declara», explica Lorenzo Rosa. «La escasez de agua, en cambio, se mide localmente, de manera incoherente, y a menudo no se mide en absoluto. Por eso construimos el mapa, porque no existía.»
Según los investigadores, «los centros de datos generalmente disponen del poder financiero y de las prioridades institucionales necesarias para asegurar sus suministros en cuanto hay agua disponible». Concluyen que «el riesgo principal no recae tanto en el funcionamiento mismo de estas infraestructuras como en los demás usuarios que comparten estas mismas cuencas». El consumo de agua de estas instalaciones evoluciona a contracorriente: aumenta cuando suben las temperaturas, justo cuando las restricciones afectan a los usos agrícolas y domésticos. Las poblaciones ribereñas serán, según el estudio, las primeras víctimas de este conflicto territorial, que debería intensificarse con las olas de calor.
