Um quarto dos centros de dados identificados no mundo situa-se em zonas onde a procura de água excede a oferta disponível durante pelo menos um mês por ano. Esta é a conclusão de um estudo de investigadores da Carnegie Institution for Science, publicado a 24 de setembro na revista Environmental Science & Technology. De acordo com as projeções citadas no artigo, a proporção destas instalações expostas ao stress hídrico poderá ainda aumentar.
Os centros de dados, que alojam os modelos de IA e os dados dos serviços na nuvem, consomem quantidades significativas de energia, cuja maior parte é transformada em calor. Sem refrigeração, os seus componentes, nomeadamente as unidades de processamento gráfico, os processadores digitais, as TPU e NPU (chips especializados no cálculo de IA) ou ainda os módulos de memória DRAM, sobreaqueceriam e avariariam em poucos minutos. O método mais comum consiste em fazer circular água em torres de refrigeração, onde esta absorve o calor dos servidores antes de se evaporar na atmosfera.
Esta água doce nunca é devolvida às redes de distribuição, e desaparece aos milhões de litros nas instalações de maior dimensão. De acordo com o Environmental and Energy Study Institute, estas últimas podem consumir «até 19 milhões de litros de água por dia, o equivalente ao consumo diário de uma cidade com 10 000 a 50 000 habitantes».
Os investigadores identificaram pela primeira vez os 9 347 centros de dados implantados em todo o mundo. Entre eles, 2 315, ou seja, cerca de 25 %, estão situados nas zonas de tensão hídrica descritas acima. «Estas infraestruturas não se instalam no meio do nada», salienta Lorenzo Rosa, autor principal do estudo e investigador em ciências ambientais na Carnegie Institution for Science. «Vêm instalar-se junto ao recurso que já abastece as cidades e as explorações agrícolas.»
Uma água retirada das reservas das comunidades
A equipa modelou o efeito de um aumento de 3 °C das temperaturas globais, correspondente às projeções climáticas atuais, nas bacias hidrográficas que abastecem os 9 347 centros. Neste cenário, as reservas aquíferas secariam, sob o efeito de uma evaporação acelerada, de períodos de seca mais longos, de um caudal dos cursos de água reduzido e de aquíferos cujo nível recarregaria cada vez menos.
Dentro de cerca de uma década, 33 % dos centros de dados encontrariam-se em zona de escassez, ou seja, mais oito pontos percentuais do que atualmente. A maioria destas instalações em risco situar-se-ia nos Estados Unidos, país que concentra já o maior número de centros de dados do mundo. Além disso, 41 % dos centros retiram a sua água das mesmas reservas que as comunidades locais, e 28 % disputam-na com os agricultores. Para 523 instalações, ou seja, pouco mais de 5 % do total, a água falta pelo menos nove meses em doze.
Uma refrigeração em competição com os outros usos
«A pegada energética dos centros de dados foi quantificada com grande precisão, porque a eletricidade é contabilizada e declarada», explica Lorenzo Rosa. «A escassez de água, por sua vez, é medida localmente, de forma inconsistente, e muitas vezes não é medida de todo. Por isso, construímos o mapa, porque ele não existia.»
Segundo os investigadores, «os centros de dados dispõem geralmente do poder financeiro e das prioridades institucionais necessárias para garantir os seus abastecimentos sempre que há água disponível». Concluem que «o principal risco não recai tanto sobre o funcionamento destas infraestruturas, mas sobre os outros utilizadores que partilham estas mesmas bacias». O consumo de água destas instalações evolui contra a corrente: aumenta quando as temperaturas sobem, precisamente quando as restrições atingem os usos agrícolas e domésticos. As populações ribeirinhas serão, de acordo com o estudo, as primeiras vítimas deste conflito territorial, que deverá intensificar-se com as ondas de calor.
