Un quarto dei data center censiti nel mondo si trova in zone in cui la domanda d’acqua supera l’offerta disponibile per almeno un mese all’anno. È quanto emerge da uno studio di ricercatori della Carnegie Institution for Science, pubblicato il 24 settembre sulla rivista Environmental Science & Technology. Secondo le proiezioni citate nell’articolo, la quota di queste installazioni esposte a stress idrico potrebbe aumentare ulteriormente.
I data center, che ospitano i modelli di IA e i dati dei servizi cloud, consumano grandi quantità di energia, la maggior parte della quale si trasforma in calore. Senza raffreddamento, i loro componenti, in particolare le GPU, le CPU, le TPU e NPU (chip specializzati nel calcolo dell’IA) o ancora i moduli di memoria DRAM, si surriscalderebbero e guasterebbero in pochi minuti. Il metodo più diffuso consiste nel far circolare acqua in torri di raffreddamento, dove assorbe il calore dei server prima di evaporare nell’atmosfera.
Questa acqua dolce non viene mai restituita alle reti di distribuzione, e scompare a milioni di litri per le installazioni più grandi. Secondo l’Environmental and Energy Study Institute, queste ultime possono consumare « fino a 19 milioni di litri d’acqua al giorno, equivalenti al consumo quotidiano di una città da 10.000 a 50.000 abitanti ».
I ricercatori hanno censito per la prima volta i 9.347 data center installati in tutto il mondo. Tra questi, 2.315, ovvero circa il 25%, si trovano nelle zone di tensione idrica descritte sopra. « Queste infrastrutture non si installano nel mezzo del nulla », sottolinea Lorenzo Rosa, autore principale dello studio e ricercatore in scienze ambientali alla Carnegie Institution for Science. « Vanno a insediarsi proprio sulla risorsa che già alimenta le città e le aziende agricole. »
Un’acqua prelevata dalle riserve delle comunità
Il team ha modellato l’effetto di un aumento di 3 °C delle temperature globali, corrispondente alle proiezioni climatiche attuali, sui bacini idrografici che alimentano i 9.347 data center. In questo scenario, le riserve acquifere si prosciugherebbero, a causa di un’evaporazione accelerata, di periodi di siccità più lunghi, di una portata dei corsi d’acqua ridotta e di falde freatiche il cui livello si ricaricherebbe sempre meno.
Entro una decina d’anni, il 33% dei data center si troverebbe in zona di carenza idrica, ovvero 8 punti in più rispetto ad oggi. La maggior parte di queste installazioni a rischio si troverebbe negli Stati Uniti, paese che già concentra il maggior numero di data center al mondo. Inoltre, il 41% dei data center attinge acqua dalle stesse riserve delle comunità locali, e il 28% la contende agli agricoltori. Per 523 installazioni, ovvero poco più del 5% del totale, l’acqua manca almeno nove mesi su dodici.
Un raffreddamento in competizione con gli altri usi
« L’impronta energetica dei data center è stata quantificata con grande precisione, perché l’elettricità è contabilizzata e dichiarata », spiega Lorenzo Rosa. « La scarsità d’acqua, invece, è misurata localmente, in modo incoerente, e spesso per niente. Abbiamo quindi costruito la mappa, perché non esisteva. »
Secondo i ricercatori, « i data center dispongono generalmente del potere finanziario e delle priorità istituzionali necessari per garantire i propri approvvigionamenti non appena l’acqua è disponibile ». Concludono che « il rischio principale non grava tanto sul funzionamento stesso di queste infrastrutture quanto sugli altri utenti che condividono questi stessi bacini ». Il consumo d’acqua di queste installazioni evolve in controtendenza: aumenta quando le temperature salgono, proprio quando le restrizioni colpiscono gli usi agricoli e domestici. Le popolazioni rivierasche saranno, secondo lo studio, le prime vittime di questo conflitto territoriale, destinato a intensificarsi con le ondate di calore.
