Een kwart van de datacenters wereldwijd bevindt zich in gebieden waar de watervraag het beschikbare aanbod minstens één maand per jaar overschrijdt. Dat is de conclusie van een studie van onderzoekers van de Carnegie Institution for Science, gepubliceerd op 24 september in het tijdschrift Environmental Science & Technology. Volgens de projecties in dit artikel kan het aandeel van deze installaties dat blootstaat aan waterstress nog toenemen.
- Een kwart van de datacenters ligt in gebieden waar water al schaars is.
- Koeling verbruikt veel zoetwater dat verdampt en nooit terugkeert naar het net.
- Binnen ongeveer tien jaar zou 33% van de datacenters in een watertekortgebied liggen.
- De omwonenden worden het eerst getroffen, want het koelwaterverbruik piekt net wanneer water het schaarst is.
Datacenters, die AI-modellen en cloudgegevens huisvesten, verbruiken grote hoeveelheden energie, waarvan het grootste deel wordt omgezet in warmte. Zonder koeling zouden hun componenten, zoals grafische processoren, digitale processoren, TPU’s en NPU’s (chips gespecialiseerd in AI-berekeningen) of DRAM-geheugenmodules, oververhit raken en binnen enkele minuten uitvallen. De meest voorkomende methode is water door koeltorens te laten circuleren, waar het de warmte van de servers absorbeert voordat het in de atmosfeer verdampt.
Dit zoetwater wordt nooit teruggegeven aan de distributienetwerken, en het verdwijnt met miljoenen liters voor de grootste installaties. Volgens het Environmental and Energy Study Institute kunnen die laatste « tot 19 miljoen liter water per dag verbruiken, het dagelijkse verbruik van een stad met 10.000 tot 50.000 inwoners ».
De onderzoekers hebben voor het eerst de 9.347 datacenters wereldwijd in kaart gebracht. Daarvan bevinden 2.315, ongeveer 25%, zich in de eerder beschreven gebieden met waterstress. « Deze infrastructuur wordt niet midden in het niets gebouwd », benadrukt Lorenzo Rosa, hoofdauteur van de studie en milieuwetenschapper aan de Carnegie Institution for Science. « Ze vestigen zich op dezelfde bron die al steden en landbouwbedrijven van water voorziet. »
Water onttrokken uit gemeenschappelijke voorraden
Het team modelleerde het effect van een wereldwijde temperatuurstijging van 3°C, overeenkomend met de huidige klimaatprojecties, op de stroomgebieden die de 9.347 datacenters van water voorzien. In dit scenario zouden de watervoorraden opdrogen, als gevolg van meer verdamping, langere droogteperiodes, verminderde rivierafvoer en grondwaterstanden die steeds minder herstellen.
Binnen ongeveer tien jaar zou 33% van de datacenters zich in een watertekortgebied bevinden, 8 procentpunten meer dan nu. De meeste van deze risicovolle installaties zouden zich in de Verenigde Staten bevinden, het land dat nu al het grootste aantal datacenters ter wereld huisvest. Bovendien haalt 41% van de centra zijn water uit dezelfde voorraden als lokale gemeenschappen, en 28% concurreert erom met landbouwers. Voor 523 installaties, iets meer dan 5% van het totaal, ontbreekt water minstens negen maanden per jaar.
Koeling concurreert met ander gebruik
« De energievoetafdruk van datacenters is zeer precies gekwantificeerd, omdat elektriciteit wordt gemeten en gerapporteerd », legt Lorenzo Rosa uit. « De waterschaarste wordt lokaal gemeten, op inconsistente wijze, en vaak helemaal niet. We hebben daarom de kaart gemaakt, omdat die er niet was. »
Volgens de onderzoekers « beschikken datacenters over het algemeen over de financiële kracht en institutionele prioriteiten om hun watervoorziening veilig te stellen zodra er water beschikbaar is ». Zij concluderen dat « het grootste risico niet zozeer de werking van deze infrastructuur zelf is, maar de andere gebruikers die dezezelfde stroomgebieden delen ». Het waterverbruik van deze installaties evolueert tegen de stroom in: het stijgt wanneer de temperaturen oplopen, net wanneer beperkingen gelden voor landbouw- en huishoudelijk gebruik. De omliggende bevolking zal volgens de studie de eerste slachtoffers zijn van dit territoriale conflict, dat naar verwachting zal toenemen met hittegolven.
