La start-up Cowboy Space quiere desplegar en órbita baja una megaconstelación de 20 000 « satélites-centros de datos », alimentados con energía solar, para ejecutar cálculos de inteligencia artificial. Para lograrlo, ha diseñado su propio cohete, cuyo vuelo inaugural está previsto para diciembre de 2028.
- Cowboy Space quiere desplegar 20 000 satélites-centros de datos en órbita baja para ejecutar cálculos de IA.
- Su cohete Big Iron se convierte en satélite, con paneles solares y radiadores que disipan el calor de un megavatio de cálculo.
- Cada satélite pesa unas 15 toneladas, muy por encima de los Starlink V3, que rondan 1,25 toneladas.
- El proyecto requiere 20 000 lanzamientos y varios miles más cada año, lo que supone 23 veces la masa actual en órbita.
Las megaconstelaciones de satélites proliferan en órbita baja desde mediados de los años 2010. Starlink ya opera 10 000 satélites y quiere superar los 100 000, mientras que Amazon ha lanzado su propia constelación para competir con el servicio de Musk. Cowboy Space, por su parte, no busca la conexión a Internet sino el cálculo. Fundada en 2024 en California por Baiju Bhatt, cofundador de Robinhood, la aplicación móvil de corretaje bursátil, la empresa busca ejecutar cálculos de IA que las infraestructuras terrestres ya no pueden soportar.
Un cohete todo en uno
El 26 de octubre, durante un evento en Palo Alto llamado « Big Sky Rising », Baiju Bhatt presentó el lanzador que transportará estos satélites. Big Iron mide 86 metros de altura. « A nuestros ojos, representa una ruptura totalmente inédita en el diseño de cohetes modernos », afirmó. La originalidad radica en la etapa superior: no transporta ningún satélite, es en sí mismo el satélite.
Una vez en órbita, esta etapa despliega sus paneles solares, que le dan una longitud total de 132 metros. Su carenado, la cofia que protege el satélite durante el paso por la atmósfera, también se despliega y sirve como radiador para evacuar al vacío el calor producido por cinco bahías de GPU, procesadores gráficos. En conjunto, estas bahías proporcionan aproximadamente 1 megavatio de potencia de cálculo. Según la empresa, la ausencia de atmósfera permite que el calor se disipe directamente por radiación infrarroja. « Al integrar directamente un centro de datos de un megavatio en la etapa superior de nuestro lanzador, eliminamos la masa superflua y dedicamos el menor kilogramo posible al cálculo IA de alto rendimiento », afirma la firma en su sitio oficial.
Cada satélite pesa aproximadamente 15 toneladas antes del lanzamiento, es decir, más o menos la masa de un módulo de la Estación Espacial Internacional. En comparación, un satélite Starlink V3 de última generación pesa alrededor de 1,25 toneladas. La primera etapa de Big Iron, en cambio, es reutilizable: debe regresar para aterrizar en un barco en el mar, al estilo de los boosters del Falcon 9 de SpaceX. El lanzador es impulsado por motores Clydesdale, diseñados por la empresa, nueve en la primera etapa y uno en la segunda, que funcionan con metano líquido y oxígeno líquido.
Un calendario y un volumen de lanzamientos considerables
El despliegue de Stampede supone 20 000 lanzamientos, ya que un cohete solo puede transportar un satélite a la vez. Esta cifra probablemente esté subestimada, porque habrá que lanzar varios miles más cada año para compensar las pérdidas, dado que los satélites en órbita baja tienen una vida útil limitada. Para mantener la constelación, la cadencia alcanzaría varios lanzamientos por día, lo que equivaldría a multiplicar por diez, como mínimo, la cadencia anual de SpaceX, que ostenta el récord mundial con aproximadamente 134 lanzamientos en 2024.
Cowboy Space ha recaudado 275 millones de dólares, pero el programa en su conjunto se valoraría en miles de millones: varias bases de lanzamiento, estimadas en mil millones de dólares cada una por Baiju Bhatt, el motor Clydesdale, aún en fase de prueba, la industrialización de Big Iron y la producción en serie de los satélites. Bhatt reconoce las dificultades. « Todo tendrá que salir sin el menor contratiempo, no hay ninguna garantía », declaró. « Sé que es ambicioso. Pero si no lo fuera, no sería emprendedor. » El cálculo de la masa total da 20 000 satélites de 15 toneladas, es decir, 300 000 toneladas de material para enviar a órbita, 23 veces la masa de todo lo que orbita actualmente alrededor de la Tierra, estimada en aproximadamente 13 000 toneladas.
