Het start-upbedrijf Cowboy Space wil in een lage baan om de aarde een megaconstellatie van 20.000 ‘satelliet-datacenters’ plaatsen, aangedreven door zonne-energie, om daar AI-berekeningen uit te voeren. Om dit te bereiken heeft het zijn eigen raket ontworpen, waarvan de eerste vlucht gepland staat voor december 2028.
Megaconstellaties van satellieten verspreiden zich sinds het midden van de jaren 2010 in een lage baan om de aarde. Starlink exploiteert al 10.000 satellieten en wil er meer dan 100.000 hebben, terwijl Amazon zijn eigen constellatie heeft gelanceerd om te concurreren met de dienst van Musk. Cowboy Space richt zich niet op internetverbindingen, maar op rekenkracht. Het bedrijf, in 2024 in Californië opgericht door Baiju Bhatt, medeoprichter van de mobiele beursapp Robinhood, wil de AI-berekeningen uitvoeren die de infrastructuur op aarde niet meer aankan.
Een alles-in-één raket
Op 26 oktober, tijdens een evenement in Palo Alto genaamd ‘Big Sky Rising’, onthulde Baiju Bhatt de draagraket die deze satellieten zal vervoeren. Big Iron is 86 meter hoog. ‘In onze ogen vertegenwoordigt dit een volledig nieuwe doorbraak in het ontwerp van moderne raketten’, verklaarde hij. De originaliteit zit in de bovenste trap: hij vervoert geen satelliet, hij is zelf de satelliet.
Eenmaal in een baan om de aarde ontvouwt deze trap zijn zonnepanelen, waardoor hij een totale lengte van 132 meter krijgt. Zijn neuskegel, de beschermende kap die de satelliet tijdens de passage door de atmosfeer beschermt, ontvouwt zich ook en dient als radiator om de warmte die wordt geproduceerd door vijf GPU-bays, grafische processors, in het vacuüm af te voeren. Samen leveren deze bays ongeveer 1 megawatt aan rekenkracht. Volgens het bedrijf zorgt de afwezigheid van een atmosfeer ervoor dat de warmte direct door infraroodstraling kan worden afgevoerd. ‘Door een datacenter van één megawatt rechtstreeks in de bovenste trap van onze draagraket te integreren, elimineren we overbodige massa en wijden we elke mogelijke kilogram aan hoogwaardige AI-berekeningen’, stelt het bedrijf op zijn officiële website.
Elke satelliet weegt ongeveer 15 ton voor de lancering, ongeveer de massa van een module van het Internationaal Ruimtestation ISS. Ter vergelijking: een nieuwste generatie Starlink V3-satelliet weegt ongeveer 1,25 ton. De eerste trap van Big Iron is herbruikbaar: hij moet terugkeren en landen op een schip op zee, vergelijkbaar met de boosters van SpaceX’s Falcon 9. De draagraket wordt aangedreven door Clydesdale-motoren, ontworpen door het bedrijf zelf, negen in de eerste trap en één in de tweede, die werken op vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof.
Een aanzienlijk lanceerschema en -volume
De inzet van Stampede vereist 20.000 lanceringen, aangezien een raket slechts één satelliet tegelijk kan vervoeren. Dit aantal is waarschijnlijk een onderschatting, omdat er elk jaar nog enkele duizenden extra gelanceerd moeten worden om verliezen te compenseren, aangezien satellieten in een lage baan om de aarde een beperkte levensduur hebben. Om de constellatie in stand te houden, zou het tempo op meerdere lanceringen per dag uitkomen, wat neerkomt op het minstens vertienvoudigen van het jaarlijkse tempo van SpaceX, dat het wereldrecord houdt met ongeveer 134 lanceringen in 2024.
Cowboy Space heeft 275 miljoen dollar opgehaald, maar het programma als geheel zou in de miljarden lopen: meerdere lanceerbases, geschat op een miljard dollar elk door Baiju Bhatt, de Clydesdale-motor, die nog in de testfase is, de industrialisatie van Big Iron en de serieproductie van de satellieten. Bhatt erkent de moeilijkheden. ‘Alles moet perfect verlopen, er is geen enkele garantie’, zei hij. ‘Ik weet dat het ambitieus is. Maar als het dat niet was, zou ik geen ondernemer zijn.’ De berekening van de totale massa geeft 20.000 satellieten van 15 ton, wat neerkomt op 300.000 ton aan materiaal dat in een baan om de aarde moet worden gebracht, 23 keer de massa van alles wat momenteel om de aarde draait, geschat op ongeveer 13.000 ton.
