Start-up Cowboy Space chce rozmieszczać na niskiej orbicie megakonstelację 20 000 « satelitów-centrów danych », zasilanych energią słoneczną, aby prowadzić na nich obliczenia sztucznej inteligencji. Aby to osiągnąć, firma zaprojektowała własną rakietę, której pierwszy lot zaplanowano na grudzień 2028 roku.
Megakonstelacje satelitów proliferują na niskiej orbicie od połowy lat 2010. Starlink już obsługuje 10 000 satelitów i chce przekroczyć 100 000, podczas gdy Amazon uruchomił własną konstelację, aby konkurować z usługą Muska. Cowboy Space nie ma jednak na celu dostarczania internetu, lecz mocy obliczeniowej. Założona w 2024 roku w Kalifornii przez Baiju Bhatta, współzałożyciela aplikacji mobilnej do obrotu akcjami Robinhood, firma chce prowadzić obliczenia AI, z którymi nie radzą już sobie naziemne infrastruktury.
Rakieta wszystko w jednym
26 października, podczas wydarzenia w Palo Alto o nazwie « Big Sky Rising », Baiju Bhatt zaprezentował rakietę nośną, która dostarczy te satelity. Big Iron ma 86 metrów wysokości. « W naszych oczach reprezentuje to całkowicie bezprecedensowe zerwanie z projektowaniem współczesnych rakiet » – oświadczył. Oryginalność tkwi w górnym stopniu: nie transportuje on żadnego satelity, sam jest satelitą.
Po wejściu na orbitę ten stopień rozkłada swoje panele słoneczne, co daje mu całkowitą długość 132 metrów. Jego osłona aerodynamiczna, owiewka chroniąca satelitę podczas przejścia przez atmosferę, również się rozkłada i służy jako radiator do odprowadzania w próżnię ciepła wytwarzanego przez pięć szaf z procesorami graficznymi GPU. Razem te szafy dostarczają około 1 megawata mocy obliczeniowej. Według firmy, brak atmosfery pozwala na bezpośrednie rozpraszanie ciepła przez promieniowanie podczerwone. « Integrując bezpośrednio centrum danych o mocy jednego megawata w górnym stopniu naszej rakiety nośnej, eliminujemy zbędną masę i przeznaczamy każdy możliwy kilogram na wysokowydajne obliczenia AI » – twierdzi firma na swojej oficjalnej stronie.
Każdy satelita waży około 15 ton przed startem, czyli mniej więcej tyle, co moduł Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Dla porównania, satelita Starlink V3 najnowszej generacji waży około 1,25 tony. Pierwszy stopień Big Iron jest wielokrotnego użytku: ma wracać i lądować na statku na morzu, podobnie jak boostery Falcon 9 od SpaceX. Rakieta nośna jest napędzana silnikami Clydesdale, zaprojektowanymi przez firmę, dziewięcioma na pierwszym stopniu i jednym na drugim, pracującymi na ciekłym metanie i ciekłym tlenie.
Znaczny harmonogram i wolumen startów
Wdrożenie konstelacji Stampede zakłada 20 000 startów, ponieważ jedna rakieta może wynieść tylko jednego satelitę naraz. Liczba ta byłaby prawdopodobnie zaniżona, ponieważ trzeba będzie wystrzelić kilka tysięcy więcej każdego roku, aby zrekompensować straty, ponieważ satelity na niskiej orbicie mają ograniczoną żywotność. Aby utrzymać konstelację, tempo osiągnęłoby kilka startów dziennie, co oznaczałoby co najmniej dziesięciokrotne zwiększenie rocznego tempa SpaceX, które posiada światowy rekord z około 134 startami w 2024 roku.
Cowboy Space zgromadził 275 milionów dolarów, ale cały program kosztowałby miliardy: kilka baz startowych, szacowanych przez Baiju Bhatta na miliard dolarów każda, silnik Clydesdale, wciąż w fazie testów, industrializacja Big Iron i produkcja seryjna satelitów. Bhatt przyznaje, że są trudności. « Wszystko musi pójść idealnie gładko, nie ma żadnej gwarancji » – powiedział. « Wiem, że to ambitne. Ale gdyby nie było, nie byłbym przedsiębiorcą. » Obliczenie całkowitej masy daje 20 000 satelitów po 15 ton, czyli 300 000 ton sprzętu do wysłania na orbitę, 23 razy więcej niż masa wszystkiego, co obecnie krąży wokół Ziemi, szacowana na około 13 000 ton.
