A start-up Cowboy Space pretende implantar em órbita baixa uma megaconstelação de 20 000 « satélites-centros de dados », alimentados a energia solar, para aí executar cálculos de inteligência artificial. Para o conseguir, concebeu o seu próprio foguetão, cujo voo inaugural está previsto para dezembro de 2028.
As megaconstelações de satélites proliferam em órbita baixa desde meados da década de 2010. A Starlink já opera 10 000 satélites e pretende ultrapassar os 100 000, enquanto a Amazon lançou a sua própria constelação para competir com o serviço de Musk. A Cowboy Space, por sua vez, não visa a ligação à Internet, mas sim o cálculo. Fundada em 2024 na Califórnia por Baiju Bhatt, cofundador da Robinhood, a aplicação móvel de corretagem bolsista, a empresa procura executar os cálculos de IA que as infraestruturas terrestres já não conseguem assegurar.
Um foguetão tudo-em-um
A 26 de outubro, durante um evento em Palo Alto intitulado « Big Sky Rising », Baiju Bhatt revelou o lançador que transportará estes satélites. O Big Iron mede 86 metros de altura. « Para nós, isto representa uma rutura totalmente inédita na conceção dos foguetões modernos », afirmou. A originalidade reside no estágio superior: ele não transporta nenhum satélite, é ele próprio o satélite.
Uma vez em órbita, este estágio desdobra os seus painéis solares, que lhe conferem um comprimento total de 132 metros. A sua carenagem, a coifa que protege o satélite durante a travessia da atmosfera, também se desdobra e serve de radiador para evacuar para o vácuo o calor produzido por cinco baías de GPU, processadores gráficos. Em conjunto, estas baías fornecem cerca de 1 megawatt de potência de cálculo. Segundo a empresa, a ausência de atmosfera permite que o calor se dissipe diretamente por radiação infravermelha. « Ao integrar diretamente um centro de dados de um megawatt no estágio superior do nosso lançador, eliminamos a massa supérflua e dedicamos o menor quilograma possível ao cálculo de IA de alto desempenho », afirma a empresa no seu site oficial.
Cada satélite pesa cerca de 15 toneladas antes do lançamento, ou seja, aproximadamente a massa de um módulo da Estação Espacial Internacional. A título de comparação, um satélite Starlink V3 de última geração pesa cerca de 1,25 toneladas. O primeiro estágio do Big Iron, por sua vez, é reutilizável: deve descer e aterrar num navio no mar, à semelhança dos propulsores do Falcon 9 da SpaceX. O lançador é propulsionado por motores Clydesdale, concebidos pela empresa, nove no primeiro estágio e um no segundo, que funcionam com metano líquido e oxigénio líquido.
Um calendário e um volume de lançamentos consideráveis
A implantação da Stampede pressupõe 20 000 lançamentos, um foguetão só podendo transportar um satélite de cada vez. Este número estará provavelmente subestimado, pois será necessário lançar mais vários milhares por ano para compensar as perdas, uma vez que os satélites em órbita baixa têm uma vida útil limitada. Para manter a constelação, o ritmo atingiria vários lançamentos por dia, o que equivaleria a multiplicar por dez, no mínimo, o ritmo anual da SpaceX, que detém o recorde mundial com cerca de 134 lançamentos em 2024.
A Cowboy Space reuniu 275 milhões de dólares, mas o programa no seu todo ascenderia a milhares de milhões: várias bases de lançamento, estimadas em mil milhões de dólares cada por Baiju Bhatt, o motor Clydesdale, ainda em fase de testes, a industrialização do Big Iron e a produção em série dos satélites. Bhatt reconhece as dificuldades. « Vai ser preciso que tudo corra sem o mínimo contratempo, não há qualquer garantia », declarou. « Sei bem que é ambicioso. Mas se não fosse, eu não seria empreendedor. » O cálculo da massa total dá 20 000 satélites de 15 toneladas, ou seja, 300 000 toneladas de material a enviar para órbita, 23 vezes a massa de tudo o que atualmente orbita à volta da Terra, estimada em cerca de 13 000 toneladas.
