La Francia ha ospitato domenica, allo Stade de France di Saint-Denis, la prima partita NFL della sua storia, tra i Pittsburgh Steelers e i New Orleans Saints. Dietro lo spettacolo sportivo si dispiega un sistema basato su sensori, cloud e intelligenza artificiale, che rende la lega di football americano un attore avanzato nell’elaborazione dei dati in tempo reale.
Sul campo, corse e passaggi scandiscono l’incontro. Ma le statistiche occupano da tempo un posto centrale in questo sport. Ciò che è cambiato sono i mezzi tecnici. Prima bisognava risolvere un problema apparentemente semplice: negli ammassi di giocatori, le telecamere tradizionali perdono facilmente il filo. Da qui l’idea, lanciata una quindicina di anni fa, di dotare i giocatori di sensori per garantire la continuità del segnale.
« Con un sensore indossabile, il flusso di dati rimane costante », spiega Josh Helmrich, responsabile di Next Gen Stats all’interno della NFL. Il monitoraggio è iniziato quasi dodici anni fa, ospitato nel cloud di Amazon, prima di un partenariato con AWS per passare al machine learning, cioè all’apprendimento automatico. Per digitalizzare la partita in diretta, la NFL si affida a una rete locale ultra-wideband (UWB), sviluppata con Zebra Technologies. Ogni giocatore porta da due a tre sensori RFID nelle spalline, e i giocatori di linea ne portano altri tre. Anche il pallone ufficiale, fornito da Wilson, contiene un chip.
Diverse centinaia di sensori trasmettono continuamente verso i 21-22 ricevitori installati in alto nello stadio. Il flusso va a un server, poi al cloud AWS, dove viene archiviato, elaborato e distribuito ai broadcaster. « Dai chip al cloud, poi alla diffusione: tutto viene eseguito in meno di un secondo », si compiace Armel Negret, responsabile del mercato sportivo di AWS Francia. La posizione dei giocatori viene aggiornata dieci volte al secondo, quella del pallone venti volte. Accoppiando questi dati alla visione artificiale, la lega ricostruisce persino uno scheletro completo dell’atleta in 29 punti, una modellazione 3D destinata alla televisione e ad alcuni video esplicativi.
Un data center effimero installato in uno stadio
Far funzionare questo sistema negli stadi americani progettati per questo è routine. Implementarlo in impianti non preparati è un’altra storia. A Parigi come a Londra, al Tottenham Hotspur Stadium, i team tecnici hanno dovuto trasformare i luoghi. « Quando arrivano in un luogo come lo Stade de France, i nostri team lo trasformano in un gigantesco centro dati », spiega Gabie Boko, direttrice marketing mondiale di NetApp. Questa azienda californiana fornisce alla NFL l’architettura di archiviazione, protezione e distribuzione dei flussi di gioco.
Il calendario è serrato. « Tutto l’hardware, le telecamere, i server vengono trasportati almeno 30 giorni prima dell’evento », dettaglia Gabie Boko, che indica che tutto viene smontato in una settimana per passare alla partita successiva. Josh Helmrich riconosce che l’unica differenza concreta da considerare riguarda le frequenze radio, che variano da paese a paese. La sovranità e la sicurezza dei dati sono anche essenziali. Questi dati rimangono di proprietà della NFL e non vengono trasmessi in tempo reale agli allenatori in panchina, che hanno accesso solo a foto di ogni azione. La lega vieta l’accesso ai dati in tempo reale, ai video in diretta o a internet, per motivi di equità sportiva.
Dati per i broadcaster, le squadre e la salute
Una volta protetti da NetApp, i dati grezzi vanno ad AWS per alimentare le Next Gen Stats. Secondo Armel Negret, le metriche visibili sullo schermo sono « solo la punta dell’iceberg ». Il machine learning di AWS genera più di 500 metriche per azione. Per incoraggiare le analisi, la NFL organizza il Big Data Bowl, un hackathon progettato con AWS. In un’edizione, una coppia giapponese ha sviluppato un modello di previsione delle yard guadagnate in corsa, oggi utilizzato come base ufficiale delle statistiche della lega.
Questo monitoraggio serve anche alla prevenzione degli infortuni, nell’ambito del programma di ricerca medica « Digital Athlete » sviluppato con AWS. I dati di tracciamento vengono incrociati con le attrezzature indossate dai giocatori. Hanno già portato a modificare le regole sui calci d’inizio, per limitare gli impatti a piena velocità e le commozioni cerebrali, e hanno permesso ai fornitori di equipaggiamento di progettare caschi su misura in base ai ruoli.
