A França recebeu no domingo, no Stade de France em Saint-Denis, o primeiro jogo da NFL da sua história, entre os Pittsburgh Steelers e os New Orleans Saints. Por detrás do espetáculo desportivo, está um dispositivo baseado em sensores, na nuvem e na inteligência artificial, que transforma a liga de futebol americano num ator avançado no processamento de dados em tempo real.
No relvado, as corridas e os passes ditam o ritmo do encontro. Mas a estatística ocupa há muito um lugar central neste desporto. O que mudou foram os meios técnicos. Primeiro, foi preciso resolver um problema aparentemente simples: em aglomerações massivas de jogadores, as câmaras tradicionais perdem facilmente o fio. Daí a ideia, lançada há cerca de quinze anos, de equipar os jogadores com sensores para garantir a continuidade do sinal.
« Com um sensor portátil, o fluxo de dados mantém-se constante », explica Josh Helmrich, responsável por Next Gen Stats na NFL. O rastreio começou há quase doze anos, alojado na nuvem da Amazon, antes de uma parceria com a AWS para passar para o *machine learning*, ou seja, para a aprendizagem automática. Para digitalizar o jogo em direto, a NFL apoia-se numa rede local em ultra-wideband (UWB), desenvolvida com a Zebra Technologies. Cada jogador leva dois a três sensores RFID nas suas ombreiras, e os jogadores de linha levam mais três. A bola oficial, fornecida pela Wilson, também leva um chip.
Várias centenas de sensores emitem continuamente para os 21 a 22 recetores instalados nas alturas do estádio. O fluxo segue para um servidor, depois para a nuvem da AWS, onde é armazenado, processado e distribuído aos difusores. « Dos chips até à nuvem, e depois para a difusão: tudo se executa em menos de um segundo », congratula-se Armel Negret, responsável pelo mercado do desporto na AWS França. A posição dos jogadores é atualizada dez vezes por segundo, a da bola vinte vezes. Ao cruzar estes dados com visão por computador, a liga reconstrói mesmo um esqueleto completo de atleta em 29 pontos, uma modelação 3D destinada à televisão e a alguns vídeos explicativos.
Um centro de dados efémero instalado num estádio
Fazer funcionar este dispositivo em estádios americanos concebidos para isso é rotina. Implantá-lo em recintos que não estão preparados é outra história. Em Paris, como em Londres, no Tottenham Hotspur Stadium, as equipas técnicas tiveram de transformar os locais. « Quando chegam a um local como o Stade de France, as nossas equipas transformam-no num gigantesco centro de dados », explica Gabie Boko, diretora de marketing mundial da NetApp. Esta empresa californiana fornece à NFL a arquitetura de armazenamento, proteção e disponibilização dos fluxos de jogo.
O calendário é apertado. « Todo o material, as câmaras, os servidores são transportados pelo menos 30 dias antes do evento », detalha Gabie Boko, que indica que tudo é desmontado numa semana para passar ao jogo seguinte. Josh Helmrich reconhece que a única diferença concreta a ter em conta são as frequências de rádio, que variam de país para país. A soberania e a segurança dos dados são também essenciais. Estes dados permanecem propriedade da NFL e não são transmitidos em tempo real aos treinadores no banco, que só têm acesso a fotografias de cada jogada. A liga proíbe o acesso a dados em tempo real, a vídeos em direto ou à internet, por razões de equidade desportiva.
Dados para os difusores, as equipas e a saúde
Uma vez protegidos pela NetApp, os dados brutos seguem para a AWS para alimentar as Next Gen Stats. Segundo Armel Negret, as métricas visíveis no ecrã são « apenas a ponta do iceberg ». O *machine learning* da AWS gera mais de 500 métricas por jogada. Para incentivar as análises, a NFL organiza o Big Data Bowl, um *hackathon* concebido com a AWS. Numa edição, uma dupla japonesa desenvolveu um modelo de previsão dos jardas ganhos na corrida, hoje usado como base oficial das estatísticas da liga.
Este rastreio serve também a prevenção de lesões, no âmbito do programa de investigação médica « Digital Athlete » desenvolvido com a AWS. Os dados de rastreio são cruzados com os equipamentos usados pelos jogadores. Já levaram a alterar as regras sobre os pontapés de saída, para limitar os choques a toda a velocidade e as concussões cerebrais, e permitiram aos fabricantes de equipamento conceber capacetes à medida consoante as posições.
