Googleは、2026年10月1日にSpaceXのFalcon 9ロケットで打ち上げられたプロジェクト「Suncatcher」の衛星プロトタイプで一つの節目を迎えた。最初の具体的な応用として、軌道上からAIモデルが俳句を生成。この技術的偉業は、そのコストについても批判を呼んでいる。
Planet Labsとのパートナーシップで開発されたこの衛星は、冷蔵庫ほどの大きさで、推定重量約500kg。4つのTensor Processing Unit（TPU）を搭載しており、これらは地上で使用されているものと同じ「データセンター」クラスのチップだ。報告された内容によると、チームは地上からコマンドを送信し、チップを起動、Gemma 4モデルを実行し、その結果として詩を受け取ったという：「眼下に青き地球 / データは優雅な静寂の中を流れゆく / 星々の光が我が心を満たす」。GoogleのCEO、サンダー・ピチャイ氏はこの作戦を「hello world」のマイルストーンと評した。
議論の的となっているのは、このミッションのコストだ。通常のAPIを介して地上から短い詩を生成するコストは、1セントのごく一部、約0.000012ドルに過ぎない。一方、衛星を設計し、最先端のハードウェアを統合し、SpaceXによる打ち上げ（1キログラムあたり約7,000ドルと推定）を支払うことで、この詩のコストは数百万ドルに膨れ上がる。懐疑派にとっては、このような大規模なインフラが、これほどささやかな結果のために動員されたことは、人工知能を巡る投機バブルの暴走を象徴している。
技術的には、衛星は太陽電池パネルにより最大1キロワットを生成できるが、TPUの消費電力がその稼働を制限している：セッションごとに15〜20分しか稼働できず、その後はバッテリーを充電し、熱を放散させるためのシャットダウン期間が必要だ。真空中では空気による冷却ができないため、Googleはヒートパイプと流体ループを使用し、熱を大きなラジエーターに導き、熱放射によってエネルギーを放出している。
大規模実現可能性を巡る議論
より広い視点では、NASAも批判的な情報源の一つだ。同機関の元エンジニアで宇宙用電子機器の専門家は、軌道上データセンターの構想は非現実的だと判断している。国際宇宙ステーション（ISS）の太陽電池パネルは約2,500平方メートルの面積があり、最大でもわずか200kW強を発電するに過ぎないことを指摘。NVIDIA H200を基準（チップあたり約0.7kW消費）とし、損失を考慮すると、ISS規模の施設でも約200個のH200 GPUにしか電力を供給できず、これは現代のデータセンターに設置される数万個のGPUと比較すると微々たる数字だと述べる。
冷却も同様に困難な課題を提起する。ISSの熱制御システムはアンモニア回路と大型ラジエーターパネルを使用しているが、放熱能力は16kWに制限されている。200kWを放散するためには、約12.5倍の大きさ、つまり約531平方メートルのシステムが必要だと専門家は推定する。彼は次のように結論づけている：「もし本当に望むなら、それは全く可能だと思います。しかし、上記で示したように、それはまず第一に極めて実現が困難であり、地上のデータセンターと比べて不釣り合いに高価であり、せいぜい平凡な性能しか提供できないでしょう。」
その他の障害として、特に放射線が挙げられており、これはプロセッサにエラーや故障を引き起こす。また通信スループットも問題だ。衛星は地上との通信に最も頻繁に電波を使用するが、信頼性の高いスループットは約1Gb/sを超えることは難しく、地上のサーバーラックでは100Gb/sの相互接続が最低限と見なされている。
Googleは現在、TPUの耐熱性と耐放射線性をテストしており、2027年には相互接続された2機の衛星を打ち上げる計画だ。
