Google heeft een mijlpaal bereikt met het prototype van de satelliet voor zijn project Suncatcher, gelanceerd op 1 oktober 2026 aan boord van een Falcon 9-raket van SpaceX. De eerste concrete toepassing: een AI-model produceerde een haiku vanuit de baan om de aarde, een technische prestatie die ook kritiek uitlokt vanwege de kosten.
- Google liet vanuit de ruimte een AI-model een gedicht schrijven met zijn Suncatcher-satelliet.
- De missie kostte miljoenen dollars, terwijl hetzelfde gedicht op aarde bijna niets kost.
- De satelliet werkt slechts 15 tot 20 minuten per sessie door beperkte stroom en koeling.
- Experts twijfelen aan de haalbaarheid en het rendement van datacenters in de ruimte op grote schaal.
De satelliet, ontwikkeld in samenwerking met Planet Labs, heeft de grootte van een koelkast en weegt naar schatting ongeveer 500 kg. Hij bevat vier Tensor Processing Units (TPU’s), datacenterklasse-chips die identiek zijn aan die op de grond. Volgens gerapporteerde informatie stuurde het team een opdracht vanaf de aarde, zette de chip aan, voerde het Gemma 4-model uit en ontving als resultaat een gedicht: « De blauwe aarde beneden / Gegevens stromen in een sierlijke stilte / Het sterrenlicht voedt mijn hart. » Sundar Pichai, CEO van Google, noemde de operatie een ‘hello world’-mijlpaal.
Het zijn de kosten van de missie die tot debat leiden. Het genereren van een kort gedicht vanaf de aarde via een standaard API zou een fractie van een cent hebben gekost, ongeveer $0,000012. Het ontwerpen van de satelliet, het integreren van geavanceerde hardware en het betalen voor de lancering door SpaceX, tegen een geschatte prijs van $7.000 per kilo, brengt de kosten van dit gedicht echter op enkele miljoenen dollars. Voor sceptici illustreert deze ingezette infrastructuur voor zo’n bescheiden resultaat de excessen van de speculatieve bubbel rond kunstmatige intelligentie.
Technisch gezien kan de satelliet dankzij zijn zonnepanelen tot 1 kilowatt produceren, maar het stroomverbruik van een TPU beperkt zijn werking: hij kan slechts 15 tot 20 minuten per sessie draaien, gevolgd door een uitschakelfase om de batterijen op te laden en de warmte af te voeren. In het vacuüm van de ruimte kan lucht de componenten niet koelen, dus gebruikt Google warmtepijpen en vloeistofcircuits om de warmte naar grote radiatoren te transporteren die de energie afgeven via thermische straling.
Een debat over de haalbaarheid op grote schaal
In bredere kring behoort de NASA tot de kritische bronnen. Een voormalig ingenieur van het agentschap, gespecialiseerd in ruimte-elektronica, vindt het idee van datacenters in een baan om de aarde onrealistisch. Hij wijst erop dat de zonnepanelen van het International Space Station (ISS), met een oppervlakte van ongeveer 2.500 m², maximaal iets meer dan 200 kW produceren. Uitgaande van de NVIDIA H200, die ongeveer 0,7 kW per chip verbruikt, en rekening houdend met verliezen, zou een installatie ter grootte van het ISS slechts ongeveer 200 H200-GPU’s kunnen voeden, een cijfer dat moet worden vergeleken met de tienduizenden GPU’s in moderne datacenters.
Koeling vormt een vergelijkbare uitdaging. Het thermische controlesysteem van het ISS, dat een ammoniakcircuit en grote radiatorpanelen gebruikt, is beperkt tot 16 kW aan warmteafvoer. Om 200 kW af te voeren, schat de expert dat een systeem nodig zou zijn dat ongeveer 12,5 keer groter is, bijna 531 m². Hij concludeert: « Ik neem aan dat het volkomen mogelijk is als je het echt wilt, maar ik denk dat ik hierboven heb aangetoond dat het in de eerste plaats extreem moeilijk te realiseren zou zijn, onevenredig duur in vergelijking met datacenters op aarde, en op zijn best matige prestaties zou opleveren. »
Andere obstakels worden genoemd, waaronder straling, die fouten en storingen in processors veroorzaakt, en de communicatiesnelheid. Satellieten communiceren meestal met de grond via radiogolven, met een betrouwbare snelheid die moeilijk hoger ligt dan ongeveer 1 Gb/s, terwijl interconnecties van 100 Gb/s als minimaal worden beschouwd in een serverrack op aarde.
Google moet nu de weerstand van zijn TPU’s tegen hitte en straling testen, voordat het in 2027 twee met elkaar verbonden satellieten lanceert.
