A Google deu um passo em frente com o protótipo de satélite do seu projeto Suncatcher, lançado a 1 de outubro de 2026 a bordo de um foguetão Falcon 9 da SpaceX. Primeira aplicação concreta: um modelo de IA produziu um haiku a partir da órbita, uma proeza técnica que também suscita críticas sobre o seu custo.
- A Google testou um satélite protótipo do projeto Suncatcher, lançado em outubro de 2026.
- Um modelo de IA gerou um poema a partir da órbita, mas a missão custou vários milhões de dólares.
- Um antigo engenheiro da NASA considera irrealistas os centros de dados em órbita, por causa da energia e do arrefecimento.
- A Google deve testar as suas TPU ao calor e às radiações antes de lançar dois satélites em 2027.
Desenvolvido em parceria com a Planet Labs, o satélite tem o tamanho de um frigorífico e pesa cerca de 500 kg, segundo uma estimativa. Transporta quatro Tensor Processing Units (TPU), chips de classe «data center» idênticos aos utilizados em terra. De acordo com os elementos relatados, a equipa enviou um comando a partir da Terra, ligou o chip, executou o modelo Gemma 4 e recebeu em troca um poema: «A Terra azul lá em baixo / Os dados fluem num silêncio gracioso / A luz das estrelas alimenta o meu coração.» Sundar Pichai, CEO da Google, qualificou a operação como um marco «hello world».
É o custo da missão que gera debate. Gerar um poema curto a partir da Terra através de uma API clássica teria custo uma fração de cêntimo, cerca de 0,000012 $. Pelo contrário, conceber o satélite, integrar-lhe hardware de ponta e pagar o seu lançamento pela SpaceX, a um preço aproximado de 7 000 dólares por quilo, eleva o custo deste poema para vários milhões de dólares. Para os céticos, esta infraestrutura mobilizada para um resultado tão modesto ilustra os excessos da bolha especulativa em torno da inteligência artificial.
Tecnicamente, o satélite pode produzir até 1 quilowatt graças aos seus painéis solares, mas o consumo de uma TPU limita o seu funcionamento: só pode operar durante 15 a 20 minutos por sessão, antes de uma fase de desligamento destinada a recarregar as baterias e dissipar o calor. No vácuo, como o ar não pode arrefecer os componentes, a Google utiliza calodutos e circuitos de fluido, que conduzem o calor para grandes radiadores que rejeitam a energia por radiação térmica.
Um debate sobre a viabilidade em larga escala
Mais amplamente, a NASA está entre as fontes críticas. Um antigo engenheiro da agência, especialista em eletrónica espacial, considera irrealista a ideia de centros de dados em órbita. Recorda que os painéis solares da Estação Espacial Internacional (ISS), com uma superfície de cerca de 2 500 m², produzem pouco mais de 200 kW no máximo. Tomando como referência o NVIDIA H200, que consome cerca de 0,7 kW por chip, e tendo em conta as perdas, uma instalação do tamanho da ISS só poderia alimentar cerca de 200 GPU H200, um número a comparar com as dezenas de milhares de GPU dos centros de dados modernos.
O arrefecimento coloca uma dificuldade comparável. O sistema de controlo térmico da ISS, que utiliza um circuito de amoníaco e grandes painéis radiadores, está limitado a 16 kW de dissipação. Para evacuar 200 kW, o especialista estima que seria necessário um sistema cerca de 12,5 vezes maior, ou seja, cerca de 531 m². Conclui nestes termos: «Suponho que é perfeitamente possível se realmente o quiserem, mas penso ter demonstrado acima que seria, antes de mais, extremamente difícil de realizar, desproporcionalmente dispendioso em comparação com os centros de dados terrestres, e ofereceria, na melhor das hipóteses, um desempenho medíocre.»
Outros obstáculos são mencionados, nomeadamente as radiações, que provocam erros e falhas nos processadores, e o débito das comunicações. Os satélites comunicam maioritariamente com a terra por ondas de rádio, com um débito fiável dificilmente superior a cerca de 1 Gb/s, quando interligações de 100 Gb/s são consideradas mínimas num rack de servidores na Terra.
A Google tem agora de testar a resistência das suas TPU ao calor e às radiações, antes de lançar dois satélites ligados entre si em 2027.
