Google a franchi une étape avec le prototype de satellite de son projet Suncatcher, lancé le 1er octobre 2026 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Première application concrète : un modèle d’IA a produit un haïku depuis l’orbite, une prouesse technique qui suscite aussi des critiques sur son coût.
- Google a fait tourner un modèle d’IA depuis l’orbite grâce à son prototype de satellite Suncatcher.
- Le satellite a produit un poème en environ 20 minutes, pour un coût jugé exorbitant.
- Les critiques doutent de la faisabilité de centres de données en orbite, surtout pour l’alimentation et le refroidissement.
- Google doit encore tester ses TPU face à la chaleur et aux radiations avant le lancement de deux satellites en 2027.
Développé en partenariat avec Planet Labs, le satellite a la taille d’un réfrigérateur et pèse environ 500 kg selon une estimation. Il embarque quatre Tensor Processing Units (TPU), des puces de classe « data center » identiques à celles utilisées au sol. Selon les éléments rapportés, l’équipe a envoyé une commande depuis la Terre, mis la puce en marche, exécuté le modèle Gemma 4 et reçu en retour un poème : « La Terre bleue en contrebas / Les données coulent dans un silence gracieux / La lumière des étoiles nourrit mon cœur. » Sundar Pichai, PDG de Google, a qualifié l’opération de jalon « hello world ».
C’est le coût de la mission qui fait débat. Générer un court poème depuis la Terre via une API classique aurait coûté une fraction de centime, environ 0,000012 $. En revanche, concevoir le satellite, y intégrer du matériel de pointe et payer son lancement par SpaceX, au tarif approximatif de 7 000 dollars le kilo, porte le coût de ce poème à plusieurs millions de dollars. Pour les sceptiques, cette infrastructure mobilisée pour un résultat aussi modeste illustre les dérives de la bulle spéculative autour de l’intelligence artificielle.
Techniquement, le satellite peut produire jusqu’à 1 kilowatt grâce à ses panneaux solaires, mais la consommation d’un TPU limite son fonctionnement : il ne peut tourner que 15 à 20 minutes par session, avant une phase d’extinction destinée à recharger ses batteries et à dissiper la chaleur. Dans le vide, l’air ne pouvant refroidir les composants, Google utilise des caloducs et des boucles de fluide, qui acheminent la chaleur vers de larges radiateurs rejetant l’énergie par rayonnement thermique.
Un débat sur la faisabilité à grande échelle
Plus largement, la NASA compte parmi les sources critiques. Un ancien ingénieur de l’agence, spécialiste de l’électronique spatiale, juge irréaliste l’idée de centres de données en orbite. Il rappelle que les panneaux solaires de la Station spatiale internationale (ISS), d’une surface d’environ 2 500 m², produisent un peu plus de 200 kW au maximum. En prenant comme référence le NVIDIA H200, qui consomme environ 0,7 kW par puce, et en tenant compte des pertes, une installation de la taille de l’ISS ne pourrait alimenter qu’environ 200 GPU H200, un chiffre à comparer aux dizaines de milliers de GPU des centres de données modernes.
Le refroidissement pose une difficulté comparable. Le système de contrôle thermique de l’ISS, qui utilise un circuit à l’ammoniac et de grands panneaux radiateurs, est limité à 16 kW de dissipation. Pour évacuer 200 kW, l’expert estime qu’il faudrait un système environ 12,5 fois plus grand, soit près de 531 m². Il conclut en ces termes : « Je suppose que c’est tout à fait possible si vous le souhaitez vraiment, mais je pense avoir démontré ci-dessus que cela serait tout d’abord extrêmement difficile à réaliser, disproportionnellement coûteux par rapport aux centres de données terrestres, et offrirait au mieux des performances médiocres. »
D’autres obstacles sont évoqués, notamment les radiations, qui provoquent des erreurs et des défaillances dans les processeurs, et le débit des communications. Les satellites échangent le plus souvent avec le sol par ondes radio, avec un débit fiable difficilement supérieur à environ 1 Gb/s, quand des interconnexions de 100 Gb/s sont considérées comme minimales dans un rack de serveurs sur Terre.
Google doit maintenant tester la résistance de ses TPU à la chaleur et aux radiations, avant de lancer deux satellites reliés entre eux en 2027.
