Google ha superato una tappa con il prototipo di satellite del suo progetto Suncatcher, lanciato il 1° ottobre 2026 a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX. Prima applicazione concreta: un modello di IA ha prodotto un haiku dall’orbita, un’impresa tecnica che suscita anche critiche sui suoi costi.
Sviluppato in partnership con Planet Labs, il satellite ha le dimensioni di un frigorifero e pesa circa 500 kg secondo una stima. Imbarca quattro Tensor Processing Units (TPU), chip di classe « data center » identici a quelli usati a terra. Secondo gli elementi riportati, il team ha inviato un comando dalla Terra, messo in funzione il chip, eseguito il modello Gemma 4 e ricevuto in cambio una poesia: «La Terra blu in basso / I dati scorrono in un silenzio grazioso / La luce delle stelle nutre il mio cuore.» Sundar Pichai, CEO di Google, ha definito l’operazione una pietra miliare « hello world ».
È il costo della missione a far discutere. Generare una breve poesia dalla Terra tramite una classica API sarebbe costato una frazione di centesimo, circa 0,000012 $. Al contrario, progettare il satellite, integrarvi hardware d’avanguardia e pagarne il lancio con SpaceX, a un costo approssimativo di 7.000 dollari al chilo, porta il costo di questa poesia a diversi milioni di dollari. Per gli scettici, questa infrastruttura mobilitata per un risultato così modesto illustra le derive della bolla speculativa attorno all’intelligenza artificiale.
Tecnicamente, il satellite può produrre fino a 1 kilowatt grazie ai suoi pannelli solari, ma il consumo di una TPU ne limita il funzionamento: può operare solo per 15-20 minuti per sessione, prima di una fase di spegnimento destinata a ricaricare le batterie e dissipare il calore. Nel vuoto, non potendo l’aria raffreddare i componenti, Google usa calodotti e loop di fluido, che convogliano il calore verso ampi radiatori che disperdono l’energia per irraggiamento termico.
Un dibattito sulla fattibilità su larga scala
Più in generale, la NASA figura tra le fonti critiche. Un ex ingegnere dell’agenzia, specialista dell’elettronica spaziale, giudica irrealistica l’idea di data center in orbita. Ricorda che i pannelli solari della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), con una superficie di circa 2.500 m², producono poco più di 200 kW al massimo. Prendendo come riferimento l’NVIDIA H200, che consuma circa 0,7 kW per chip, e tenendo conto delle perdite, un’installazione delle dimensioni dell’ISS potrebbe alimentare solo circa 200 GPU H200, una cifra da confrontare con le decine di migliaia di GPU dei data center moderni.
Il raffreddamento pone una difficoltà comparabile. Il sistema di controllo termico dell’ISS, che usa un circuito ad ammoniaca e grandi pannelli radiatori, è limitato a 16 kW di dissipazione. Per evacuare 200 kW, l’esperto stima che servirebbe un sistema circa 12,5 volte più grande, cioè quasi 531 m². Conclude in questi termini: «Suppongo che sia del tutto possibile se lo si vuole davvero, ma penso di aver dimostrato sopra che sarebbe innanzitutto estremamente difficile da realizzare, sproporzionatamente costoso rispetto ai data center terrestri, e offrirebbe al meglio prestazioni mediocri.»
Altri ostacoli sono menzionati, in particolare le radiazioni, che causano errori e guasti nei processori, e la larghezza di banda delle comunicazioni. I satelliti scambiano il più delle volte con la terra via onde radio, con una velocità affidabile difficilmente superiore a circa 1 Gb/s, mentre interconnessioni da 100 Gb/s sono considerate minime in un rack di server sulla Terra.
Google deve ora testare la resistenza delle sue TPU al calore e alle radiazioni, prima di lanciare due satelliti collegati tra loro nel 2027.
