企業が2万基の衛星を軌道に打ち上げ、データセンター化する計画

メガコンステレーションは2010年代半ばから低軌道で増殖し続けている。Starlinkはすでに1万基の衛星を運用しており、10万基を超えることを目指している。一方、AmazonはMuskのサービスに対抗するため独自のコンステレーションの打ち上げを開始した。Cowboy Spaceはインターネット接続ではなく、計算処理を目指している。2024年にカリフォルニアで、株式取引モバイルアプリRobinhoodの共同創業者であるBaiju Bhattによって設立された同社は、地上インフラではもはや対応できないAI計算処理を実行しようとしている。

オールインワン・ロケット

10月26日、Palo Altoで開催された「Big Sky Rising」イベントで、Baiju Bhattはこれらの衛星を輸送するロケットを公開した。Big Ironは高さ86メートル。「私たちの目には、これは現代のロケット設計におけるまったく新しいブレークスルーを表しています」と彼は述べた。その独自性は上段にあり：それは衛星を運ぶのではなく、それ自体が衛星である。

軌道に到達すると、この上段は太陽電池パネルを展開し、全長132メートルとなる。大気圏通過中に衛星を保護するフェアリングも展開され、5基のGPUベイ（グラフィックプロセッサ）が発生する熱を宇宙空間に放散するためのラジエーターとして機能する。これらのベイは合わせて約1メガワットの計算能力を提供する。同社によれば、大気がないため、熱は赤外線放射によって直接放散できるという。「1メガワットのデータセンターをロケットの上段に直接統合することで、余分な質量を排除し、可能な限り最小のキログラムを高性能AI計算に充てています」と同社は公式サイトで述べている。

各衛星は打ち上げ前の重量が約15トンで、国際宇宙ステーションのモジュール1基とほぼ同じ重量だ。比較として、最新世代のStarlink V3衛星は約1.25トンである。Big Ironの第1段は再利用可能で、SpaceXのFalcon 9のブースターのように、海上の船に着陸して戻る予定だ。ロケットは、同社が設計したClydesdaleエンジンによって推進され、第1段に9基、第2段に1基が配置され、液体メタンと液体酸素を燃料とする。

膨大な打ち上げスケジュールと規模

Stampedeの展開には2万回の打ち上げが必要となる。1機のロケットが一度に運べる衛星は1基だからだ。この数はおそらく過小評価である。なぜなら、低軌道衛星は寿命が限られているため、損失を補うために毎年さらに数千基を打ち上げる必要があるからだ。コンステレーションを維持するためには、1日あたり数回の打ち上げ頻度が必要となり、それは2024年に約134回の打ち上げで世界記録を持つSpaceXの年間打ち上げ頻度を少なくとも10倍にすることになる。

Cowboy Spaceは2億7500万ドルを調達したが、プログラム全体は数十億ドル規模になると見込まれている：Baiju Bhattによれば、それぞれ10億ドルと見積もられる複数の打ち上げ基地、まだテスト段階のClydesdaleエンジン、Big Ironの工業化、そして衛星の量産である。Bhattは困難を認めている。「すべてがまったく問題なく進む必要があります。保証はありません」と彼は語った。「野心的であることは承知しています。しかし、そうでなければ、私は起業家にはなっていません」。総質量を計算すると、15トンの衛星2万基、つまり30万トンの機材を軌道に打ち上げることになり、これは現在地球を周回するすべての物体の質量（約1万3000トンと推定）の23倍に相当する。