Japan maakt van robotica een pijler van zijn economische strategie, als antwoord op de vergrijzing van zijn bevolking en de frequentie van natuurrampen. Volgens een analyse gepubliceerd in een reeks gewijd aan nationale routekaarten voor robotica door de IEEE Robotics and Automation Society (RAS), zet het land in op intelligente machines om zijn economie in de komende jaren te ondersteunen.
Japan wordt blootgesteld aan vele natuurrampen, vanwege zijn geografische ligging, geologisch actieve bodem en reliëf. Robots moeten reddingsoperaties en zoekacties na een ramp versnellen, terwijl ze de blootstelling van werknemers en vrijwilligers aan gevaren beperken. De ramp in Fukushima in 2011 wordt aangehaald als een herinnering aan deze uitdagingen.
Vergrijzing vormt een tweede uitdaging. Japan is het oudste land ter wereld: sinds 2007 wordt het beschouwd als een ‘supervergrijzende’ samenleving, met bijna een derde van de burgers van 65 jaar of ouder. Volgens de overheidsroutekaarten wordt het gebruik van robotica essentieel geacht om een ineenstorting van het bbp te voorkomen die verband houdt met een tekort aan arbeidskrachten, met name in de gezondheidszorg, ouderenzorg en handenarbeid. In tegenstelling tot andere landen, die hebben gekozen voor hervorming van hun immigratiebeleid, handhaaft Japan historisch strikte immigratieregels.
Een krachtige, maar betwiste robotica-industrie
Japan claimt al een halve eeuw de titel van grootste fabrikant en exporteur van industriële robots. Volgens de International Federation of Robotics (IFR) kwam 45% van het wereldwijde aanbod in 2022 uit Japan, met een exportpercentage van bijna 80%, naar landen zoals de EU-lidstaten, de Verenigde Staten en China. Het document benadrukt echter dat economische teruggang en concurrentie van buitenlandse productie het moeilijk maken om deze leidende positie in de mondiale waardeketen te behouden.
Om deze uitdagingen het hoofd te bieden, heeft de overheid de Society 5.0 gedefinieerd, een project voor slimme steden gebaseerd op technologie. Het kader wordt vastgesteld door het Fundamenteel Plan voor Wetenschap en Technologie, dat elke vijf jaar wordt bijgewerkt, waarbij de versie van 2026 de overgang naar het 7e plan markeert. In 2020 heeft het parlement de zogenaamde ‘Super City’-wet aangenomen, die de creatie van regelgevende experimenteerzones mogelijk maakt, momenteel in Osaka en Tsukuba, waar bepaalde wetten kunnen worden omzeild om de integratie van door AI aangestuurde robots in de openbare ruimte te testen. Sinds september 2025 exploiteert de autofabrikant Toyota zijn eigen teststad, Woven City.
Japan financiert ook hoogrisico- en hoogimpactonderzoeksprogramma’s, genaamd Moonshot, met deadlines die zich uitstrekken over dertig jaar. Twee van zijn tien huidige doelstellingen hebben direct betrekking op robotica. Het 3e doel, gewijd aan co-evolutie tussen robots en AI, voorziet onder meer dat 90% van de burgers zich tegen 2030 op hun gemak voelt bij robots, dat robots tegen 2050 werken op afgelegen en gevaarlijke plaatsen, en dat ze tegen 2050 autonoom innoveren.
In december 2025 werd ditzelfde doel bijgewerkt om de ontwikkeling van autonome humanoïde robots voor algemeen gebruik te bevorderen, die zich kunnen aanpassen aan voor mensen ontworpen omgevingen. Japan was echter een pionier op dit gebied, met Asimo, ontwikkeld door Honda in 2000. Deze machines waren toen zeer kostbaar en weinig geschikt voor praktisch gebruik, volgens het document, maar vooruitgang in goedkope actuatoren, additieve productie en algemene AI hebben sindsdien een deel van deze obstakels weggenomen. Terwijl China en de Verenigde Staten een race om humanoïden zijn begonnen, probeert Japan zijn achterstand in te halen.
In dit kader besloot het ministerie van Economie, Handel en Industrie (METI), in dezelfde maand als de update van het Moonshot-programma, zijn eerdere investeringen in AI te verviervoudigen, tot 8 miljard dollar, wat het land op de derde plaats zou zetten van AI-uitgaven, achter China en de Verenigde Staten. Ongeveer 2,5 miljard dollar is specifiek bestemd voor fysieke AI, dat wil zeggen robots. In maart 2026 werd de Geïntegreerde Innovatiestrategie bijgewerkt met het plan om R&D-hubs te creëren in 16 sectoren, om robots met AI te ontwikkelen en lokale en buitenlandse talenten aan te trekken.
Een strategisch partnerschap met de Verenigde Staten
Japan en de Verenigde Staten zijn al het grootste deel van de vorige eeuw bondgenoten en handelspartners. Het Moonshot-programma en de nationale veiligheidsstrategie van 2022 benadrukken beide het belang van deze samenwerking. De Verenigde Staten zijn een wereldleider in AI maar hebben, volgens de bron, geen publieke strategie gewijd aan robotica-hardware, wat een complementaire relatie met het Japanse industriële ecosysteem zou kunnen bevorderen.
De twee landen zijn ook een samenwerking aangegaan voor de winning van zeldzame aardmetalen in diep water voor de kust van Japan, met behulp van robotsystemen. De eerste succesvolle extractietest, waarbij autonome onderwatervoertuigen betrokken waren, werd uitgevoerd in februari 2026. Ten slotte heeft Japan, in een context van geopolitieke spanningen, dual-use-technologieën tot prioriteit gemaakt in zijn herziene 7e fundamentele plan, met onderzoek naar onbemande voertuigen en drones, een keuze die volgens het document door de Verenigde Staten wordt gesteund.
