Le Japon fait de la robotique un pilier de sa stratégie économique, face au vieillissement de sa population et à la fréquence des catastrophes naturelles. Selon une analyse publiée dans une série consacrée aux feuilles de route nationales de robotique par l’IEEE Robotics and Automation Society (RAS), le pays mise sur des machines intelligentes pour soutenir son économie dans les années à venir.
- Le Japon mise sur la robotique pour faire face à son vieillissement et aux catastrophes naturelles.
- Il reste le premier fabricant mondial de robots industriels, mais sa position est menacée.
- Il cherche à rattraper son retard sur les robots humanoïdes, face à la Chine et aux États-Unis.
- Il renforce sa coopération robotique avec les États-Unis, notamment pour l’extraction de terres rares.
Le Japon est exposé à de nombreuses catastrophes naturelles, en raison de sa situation géographique, de son sol géologiquement actif et de son relief. Les robots sont censés accélérer les interventions de secours et les recherches après un sinistre, tout en limitant l’exposition des travailleurs et des volontaires aux dangers. La catastrophe de Fukushima, en 2011, est citée comme un rappel de ces enjeux.
Le vieillissement constitue un second défi. Le Japon est le pays le plus âgé au monde : il est considéré depuis 2007 comme une société « super-vieillissante », avec près d’un tiers de citoyens âgés de 65 ans ou plus. D’après les feuilles de route gouvernementales, le recours à la robotique est jugé essentiel pour éviter un effondrement du PIB lié à la pénurie de main-d’œuvre, notamment dans la santé, l’aide aux personnes âgées et les travaux manuels. Contrairement à d’autres pays, qui ont choisi de réformer leur politique d’immigration, le Japon maintient des règles migratoires historiquement strictes.
Une industrie robotique puissante, mais contestée
Le Japon revendique le titre de premier fabricant et exportateur de robots industriels depuis un demi-siècle. Selon la Fédération internationale de la robotique (IFR), 45 % de l’offre mondiale provenait du Japon en 2022, avec un taux d’exportation proche de 80 %, vers des pays comme les membres de l’Union européenne, les États-Unis et la Chine. Le document souligne toutefois que le recul économique et la concurrence de la fabrication à l’étranger rendent difficile le maintien de ce leadership dans la chaîne de valeur mondiale.
Pour répondre à ces défis, le gouvernement a défini la Société 5.0, un projet de villes intelligentes fondées sur la technologie. Le cadre est fixé par le Plan fondamental pour la science et la technologie, mis à jour tous les cinq ans, la version 2026 marquant le passage au 7e plan. En 2020, le Parlement a adopté la loi dite « Super City », qui permet de créer des zones d’expérimentation réglementaire, actuellement à Osaka et à Tsukuba, où certaines lois peuvent être contournées pour tester l’intégration de robots pilotés par l’IA dans l’espace public. Depuis septembre 2025, le constructeur automobile Toyota exploite de son côté sa propre ville test, Woven City.
Le Japon finance aussi des programmes de recherche à haut risque et à fort impact, appelés Moonshot, dont les échéances s’étendent sur trente ans. Deux de ses dix objectifs actuels concernent directement la robotique. Le 3e objectif, consacré à la coévolution entre robots et IA, prévoit notamment que 90 % des citoyens se sentent à l’aise avec des robots d’ici à 2030, que des robots travaillent dans des lieux distants et dangereux d’ici à 2050, et qu’ils innovent de manière autonome d’ici à 2050.
En décembre 2025, ce même objectif a été mis à jour pour privilégier le développement de robots humanoïdes autonomes à usage général, capables de s’adapter à des environnements conçus pour les humains. Le Japon avait pourtant été pionnier en la matière, avec Asimo, développé par Honda en 2000. Ces machines restaient alors très coûteuses et peu adaptées à un usage réel, selon le document, mais les progrès dans les actionneurs peu coûteux, la fabrication additive et l’IA généraliste ont depuis levé une partie de ces obstacles. Alors que la Chine et les États-Unis se lancent dans une course aux humanoïdes, le Japon cherche à rattraper son retard.
Dans ce cadre, le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI) a décidé, le même mois que la mise à jour du programme Moonshot, de quadrupler ses investissements précédents dans l’IA, pour atteindre 8 milliards de dollars, ce qui placerait le pays au troisième rang des dépenses en IA, derrière la Chine et les États-Unis. Environ 2,5 milliards de dollars sont destinés spécifiquement à l’IA physique, c’est-à-dire aux robots. En mars 2026, la Stratégie d’innovation intégrée a été actualisée avec le projet de créer des pôles de R&D dans 16 secteurs, afin de former des robots dotés d’IA et d’attirer des talents locaux et étrangers.
Un partenariat stratégique avec les États-Unis
Le Japon et les États-Unis sont alliés et partenaires commerciaux depuis une grande partie du siècle dernier. Le programme Moonshot et la stratégie de sécurité nationale de 2022 soulignent tous deux l’importance de cette coopération. Les États-Unis sont un leader mondial de l’IA mais ne disposent pas, selon la source, d’une stratégie publique dédiée au matériel robotique, ce qui pourrait favoriser une relation complémentaire avec l’écosystème industriel japonais.
Les deux pays ont également engagé une collaboration pour l’extraction de terres rares en eaux profondes au large du Japon, à l’aide de systèmes robotiques. Le premier test d’extraction réussi, impliquant des véhicules sous-marins autonomes, a été mené en février 2026. Enfin, dans un contexte de tensions géopolitiques, le Japon a fait des technologies à double usage une priorité de son 7e plan fondamental révisé, avec des recherches sur les véhicules sans pilote et les drones, un choix que les États-Unis soutiennent selon le document.
