O Japão está a fazer da robótica um pilar da sua estratégia económica, face ao envelhecimento da sua população e à frequência de catástrofes naturais. Segundo uma análise publicada numa série dedicada aos roteiros nacionais de robótica pela IEEE Robotics and Automation Society (RAS), o país aposta em máquinas inteligentes para sustentar a sua economia nos próximos anos.
O Japão está exposto a muitas catástrofes naturais, devido à sua localização geográfica, ao seu solo geologicamente ativo e ao seu relevo. Os robôs devem acelerar as intervenções de socorro e as buscas após um sinistro, limitando a exposição de trabalhadores e voluntários aos perigos. A catástrofe de Fukushima, em 2011, é citada como um lembrete destes desafios.
O envelhecimento constitui um segundo desafio. O Japão é o país mais envelhecido do mundo: é considerado desde 2007 uma sociedade « superenvelhecida », com quase um terço dos cidadãos com 65 anos ou mais. De acordo com os roteiros governamentais, o recurso à robótica é considerado essencial para evitar um colapso do PIB ligado à escassez de mão de obra, nomeadamente na saúde, no apoio a idosos e em trabalhos manuais. Ao contrário de outros países, que optaram por reformar a sua política de imigração, o Japão mantém regras migratórias historicamente rigorosas.
Uma indústria robótica poderosa, mas contestada
O Japão reivindica o título de primeiro fabricante e exportador de robôs industriais há meio século. Segundo a Federação Internacional de Robótica (IFR), 45% da oferta mundial provinha do Japão em 2022, com uma taxa de exportação próxima de 80%, para países como os membros da União Europeia, os Estados Unidos e a China. O documento sublinha, no entanto, que o recuo económico e a concorrência da fabricação no estrangeiro tornam difícil manter esta liderança na cadeia de valor global.
Para responder a estes desafios, o governo definiu a Sociedade 5.0, um projeto de cidades inteligentes baseadas na tecnologia. O quadro é fixado pelo Plano Fundamental para a Ciência e Tecnologia, atualizado de cinco em cinco anos, sendo a versão de 2026 a passagem para o 7.º plano. Em 2020, o Parlamento adotou a lei denominada « Super City », que permite criar zonas de experimentação regulamentar, atualmente em Osaka e Tsukuba, onde certas leis podem ser contornadas para testar a integração de robôs pilotados por IA no espaço público. Desde setembro de 2025, o fabricante automóvel Toyota explora, por sua vez, a sua própria cidade-teste, Woven City.
O Japão financia também programas de investigação de alto risco e alto impacto, chamados Moonshot, cujos prazos se estendem por trinta anos. Dois dos seus dez objetivos atuais dizem diretamente respeito à robótica. O 3.º objetivo, dedicado à coevolução entre robôs e IA, prevê nomeadamente que 90% dos cidadãos se sintam à vontade com robôs até 2030, que robôs trabalhem em locais distantes e perigosos até 2050, e que inovem de forma autónoma até 2050.
Em dezembro de 2025, este mesmo objetivo foi atualizado para privilegiar o desenvolvimento de robôs humanoides autónomos de uso geral, capazes de se adaptarem a ambientes concebidos para humanos. O Japão tinha sido pioneiro nesta matéria, com o Asimo, desenvolvido pela Honda em 2000. Essas máquinas permaneciam então muito dispendiosas e pouco adaptadas a um uso real, segundo o documento, mas os progressos nos atuadores de baixo custo, na fabricação aditiva e na IA geral levantaram desde então parte destes obstáculos. Enquanto a China e os Estados Unidos se lançam numa corrida aos humanoides, o Japão procura recuperar o seu atraso.
Neste quadro, o Ministério da Economia, Comércio e Indústria (METI) decidiu, no mesmo mês da atualização do programa Moonshot, quadruplicar os seus investimentos anteriores em IA, para atingir 8 mil milhões de dólares, o que colocaria o país no terceiro lugar das despesas em IA, atrás da China e dos Estados Unidos. Cerca de 2,5 mil milhões de dólares destinam-se especificamente à IA física, ou seja, aos robôs. Em março de 2026, a Estratégia de Inovação Integrada foi atualizada com o projeto de criar polos de I&D em 16 setores, para formar robôs dotados de IA e atrair talentos locais e estrangeiros.
Uma parceria estratégica com os Estados Unidos
O Japão e os Estados Unidos são aliados e parceiros comerciais desde grande parte do século passado. O programa Moonshot e a estratégia de segurança nacional de 2022 sublinham ambos a importância desta cooperação. Os Estados Unidos são um líder mundial da IA mas não dispõem, segundo a fonte, de uma estratégia pública dedicada ao hardware robótico, o que poderá favorecer uma relação complementar com o ecossistema industrial japonês.
Os dois países iniciaram também uma colaboração para a extração de terras raras em águas profundas ao largo do Japão, com recurso a sistemas robóticos. O primeiro teste de extração bem-sucedido, envolvendo veículos submarinos autónomos, foi realizado em fevereiro de 2026. Por fim, num contexto de tensões geopolíticas, o Japão fez das tecnologias de dupla utilização uma prioridade do seu 7.º plano fundamental revisto, com investigações sobre veículos sem piloto e drones, uma escolha que os Estados Unidos apoiam segundo o documento.
