Google anunciou, na quinta-feira, 22 de outubro, um acordo com a plataforma Voltus para pagar a particulares e empresas nos Estados Unidos para que consumam menos eletricidade. O gigante digital procura assim responder às suas necessidades energéticas, uma vez que os seus centros de dados (data centers) necessários ao desenvolvimento da inteligência artificial (IA) consomem muita energia.
Nos Estados Unidos, os gigantes do digital têm cada vez mais dificuldade em alimentar estas instalações enormes com eletricidade. Segundo o New York Times, o acordo poderá fornecer até 1.070 megawatts de eletricidade aos data centers da Google, o equivalente aproximadamente à produção de um pequeno reator nuclear.
Uma central elétrica virtual
Esta eletricidade não virá de uma nova central. Será retirada da rede PJM, a maior rede elétrica interligada do país, que se estende por 13 estados e serve 67 milhões de clientes. A Voltus, que gere recursos energéticos, propõe aos utilizadores desta rede, tanto lares como empresas, remunerá-los para que consumam menos energia quando a procura local é elevada. Este mecanismo tem o nome de effacement électrique, e o conjunto forma o que a Google e a Voltus chamam de « central elétrica virtual ».
Estas reduções de consumo poderão mesmo ser automatizadas através de dispositivos domóticos conectados, que reduziriam por si próprios o aquecimento ou o ar condicionado consoante a procura. Cada ajuste permanece modesto à escala de uma habitação, mas pode representar ganhos importantes quando somado em toda a rede.
Os líderes da tecnologia terão, no entanto, de contar também com centrais elétricas tradicionais se quiserem prosseguir o desenvolvimento dos seus modelos de IA. Segundo informações da fonte, esta solução permite responder rapidamente a necessidades imediatas e parece mais ecológica, mesmo que, nestas redes, 40% da energia seja produzida por centrais a gás.
Uma solução « a curto prazo »
Ellen Zuckerman, responsável pelo desenvolvimento do mercado de energia na Google, descreve estes dispositivos como « uma solução de emergência a curto prazo ». Explica ao New York Times que « é uma forma de investir nas nossas comunidades, de insistir nas nossas ambições de energia verde e, ao mesmo tempo, de satisfazer as nossas necessidades rapidamente e em grande escala ».
Esta afirmação deve, no entanto, ser matizada. Desde 2024, os preços da energia na rede PJM aumentaram fortemente, em grande parte devido aos data centers de IA. A sua procura, simultaneamente forte e variável, também se volta para as centrais a gás, capazes de aumentar rapidamente a sua produção, ao preço de um pesado tributo ambiental.
Um estudo do Departamento de Energia dos Estados Unidos estima que o recurso a este tipo de centrais virtuais poderá ser multiplicado por três até 2030. Em França, mecanismos de effacement électrique estão acessíveis com algumas ofertas de eletricidade a tarifas vantajosas. Agregadores como a Voltalis também permitem praticá-los, tanto para particulares como para empresas.
